Quand on s’intéresse à la préhistoire, l’Afrique du Sud est une référence. En effet, riche de la mémoire d’hominidés d’environ 3,5 million d’années, c’est un pays incontournable pour ceux qui s’intéresse à l’histoire de l’évolution humaine et l’émergence des premiers hominidés. Parmis les sites paléontologiques du "berceau de l'humanité" se trouve Bolt's farm, un site d'une importance majeure surnomé le "royaume des félins". Y travaillent en collaboration des chercheurs sud-africains et français. Une exposition lui est dédiée.
Situés à environ 30 km au Nord-Ouest de Johannesburg se trouvent des sites paléontologiques de renommés mondiales, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, et connus sous le surnom de « berceau de l’humanité ». Sur ces 47 000 hectares, on trouve un ensemble de grottes formées par la dissolution de la dolomie, une roche sédimentaire carbonatée, au contact de l’eau.
Au cours des millénaires, les ossements des animaux et des hominidés qui occupaient la vallée ont été entraînés dans les grottes par le ruissellement des eaux. Progressivement recouverts par les cailloutis et la terre venus de la surface, ils se sont fossilisés sous plusieurs dizaines de mètres de sédiments. Dans ce complexe de grottes d’une valeur inestimable, se trouve le site « Bolt’s farm », un vaste réseau karstique érodé présentant des remplissages fossilifères d’âges différents compris entre environ 4.5 millions d’années et 900 000 ans. Surnommée le « royaume des félins » en raison de la découverte de nombreux spécimens de félins tels que les félins à dents de sabre (Dinofelis), se site de fouille est d’une grande importance.
Le site de Bolt’s farm : un peu d’histoire
C’est avec le Professeur Robert Broom, en 1936, que les fouilles commencent sur le site de Bolt’s farm. A la fin de l’Apartheid, un accord de collaboration scientifique franco-sud-africain voit le jour (en 1995). Jusqu’en 2006, des prospections et collectes d’échantillons vont ponctuellement avoir lieu avant que celles-ci s’intensifient en 2006 pour finalement se recentrer sur les zones les plus intéressantes de ce système de grottes à partir de 2011. Actuellement, le laboratoire de recherche international (IRL) franco-Sud-africain HOMEN effectue des recherches sur le terrain et en laboratoire pour comprendre l’évolution de la biodiversité dans cette partie du monde, entre 4,5 et 0,9 million d'années. Dominique Gommery (CR2P) du côté français et Nonhlanhla Vilakazi (Université de Johannesburg) du côté sud-africain en sont les coordinateurs scientifiques.
Depuis 2011, plusieurs jeunes chercheurs et étudiants sud-africains ont pu venir participer à des chantiers écoles sur le terrain et en 2022 découvrir le laboratoire de préparation, mis en place par le projet, au Muséum National d'Histoire Naturelle de Ditsong à Pretoria. Une opportunité pour eux de venir se former sur le terrain dans leur pays.
Une exposition au Ditsong National Museum of Natural History
De cette collaboration scientifique Franco/Sud-africaine, une exposition permanente est née, célébrant les 20 ans du Ditsong Museums of South Africa ; les 80 ans du CNRS et les 20 ans de la National Research Foundation (NRF). Cette exposition novatrice « The Fossil World of Bolt’s Farm. From field to exhibition », établie au Muséum National d'Histoire Naturelle de Ditsong depuis le 28 novembre 2019 et coordonnée par Lazarus Kgasi (Afrique du Sud) et Dominique Gommery (France) vise à faire découvrir aux grands public le patrimoine historique et paléontologique sud-africain.
Principalement centrée sur les spécificités du site de Bolt’s Farm et son histoire, cette exposition offre également une occasion de comprendre les formations géologiques de ce complexe de grottes et la formation des fossiles qu’il contient, d’en apprendre davantage sur les activités du paléontologue, de la fouille sur le terrain jusqu’à la mise en collection, et de découvrir des exemples de fossiles emblématiques trouvés sur le site. En plus d'un espace d'exposition de 330 m2, les jeunes enfants pourront en apprendre davantage sur la vie quotidienne du paléontologue à travers un espace pédagogique de 70 m2.
Ouverte au grand public et proposant également des visites scolaires, l’exposition a notamment pour ambition de susciter des vocations pour ces disciplines scientifiques, notamment chez la jeune génération sud-africaine qui manque très souvent d’accès à son propre patrimoine.
Une exposition qui vaut le détour !
Lieu : Ditsong Museums of South Africa, 432, rue Paul Kruger, Pretoria, Afrique du Sud
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