Le Berceau de l’Humanité –« Cradle of Humankind »- est un site préhistorique, comptant parmi les hauts lieux touristiques et culturels de l’Afrique du Sud. Les grottes de Sterkfontein -où ont été découverts plusieurs centaines de fossiles d’Australopithèques- avaient été fermées au public depuis trois ans.
Le "Berceau de l’Humanité" : un site majeur pour l’histoire humaine, proche de Johannesburg
Le site est situé à 40 km au Nord-Ouest de Johannesburg. On y accède aisément en voiture, par la Nationale 14, en 40 minutes.
Le nom donné au site lors du classement par l’Unesco au patrimoine mondial, en 1999, précise bien l’intérêt de l’endroit : « Sites des hominidés fossiles d’Afrique du Sud ».
A l’origine, c’est en extrayant à coup de dynamite des roches calcaires pour fabriquer la chaux nécessaire à la prospection de l’or découvert dans la zone de Witwatersrand, un quartier du Sud de Johannesburg, qu’un mineur italien a mis à jour les grottes.
C’était en octobre 1896.
Et les premiers fossiles ont très vite été découverts dans les recoins des grottes.
David Draper, un géologue de la South African Geological Survey, a bien vite demandé aux mineurs dynamiteurs de se calmer et il a obtenu l’arrêt des extractions de calcaire, pour protéger le site.
Les Australopithèques de Sterkfontein, en Afrique du Sud
Les fouilles archéologiques sérieuses et méthodiques ont commencé en 1936, sous la houlette de scientifiques de l’Université de Witswatersrand -connue aujourd’hui mondialement sous le nom de Wits University-.
Les premiers fossiles d’Australopithèques, ont été découverts dès 1936.
Les Australopithèques forment une sous tribu d’hominidés, bipèdes, rassemblant les espèces de la lignée humaine qui s’est séparée de celle des chimpanzés.
Ils ont vécu en Afrique il y a 2 à 4 millions d’années. C’est Raymond Dart, un des scientifiques de « Wits » qui a créé en 1925 la dénomination de ce genre, ancêtre de l’humanité: Australopithecus africanus. En 1924, en Afrique du Sud, il avait découvert, et décrit l'enfant de Taung, le premier fossile d'Australopithèque.
Charles Darwin avait affirmé, dès 1871, que les premiers êtres humains étaient originaires d’Afrique.
Parmi les centaines de fossiles découverts à Sterkfontein , deux sont devenus célèbres :
- Madame PLES, - mais il pourrait s’agir d’une demoiselle ou d’un garçon - dont le crâne est le plus complet de l’espèce, a été découvert le 18 avril 1947. Par suite des plus récentes datation, la dame serait âgée de 3,4 Millions d’années.
- Monsieur LITTLE FOOT a, quant à lui été découvert en 1997. Son squelette presque complet a été reconstitué. Il serait âgé de 3,67 Millions d’années. C’est la petite taille de ses os qui lui a valu son nom. Il a fallu 20 ans pour l’extraire de sa gangue de roches. Une reconstitution de son squelette est visible sur le site de Sterkfontein.
Une visite de sites préhistoriques, proches de Johannesburg, offre diverses options
Les grottes de Strekfontein peuvent être à nouveau visitées, avec un guide qui explique les aspects paléontologiques et géologiques du site.
Et tout autour, le centre d’interprétation de Maropeng, le site de fouilles archéologiques, dont Kromdraai, les sentiers et parcours autour du « Berceau de l’Humanité » offrent des découvertes instructives.
Les tarifs de visites, selon le site Génération Voyage, s’échelonnent de 100 Zar pour les enfants, à 200 Zar pour les adultes. Génération voyage
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