Le soir tombe sur le Namgang, le fleuve de Jinju, dans le Sud de la Corée. Les lanternes s'allument une à une. Dragons, forteresses, mascottes et figures mythologiques peuplent les berges. Près de 70 000 lumières se reflètent dans l'eau. Le premier soir, 185 000 visiteurs se pressent sur les rives, selon la mairie. Le spectacle est gratuit.
Les guerres d'Imjin, origine du festival de Jinju
Octobre 1592, en pleine guerre d'Imjin. L'armée japonaise encercle Jinju, forteresse du Sud. Trente mille Japonais font face à 3 800 Coréens. Le général Kim Si-min commande la place. Il vient d'acquérir environ 170 arquebuses. Il les confie à des soldats entraînés en urgence.
Les assauts durent six jours. La nuit, le Namgang plonge dans le noir. Les défenseurs lancent des lanternes sur l'eau. Elles dissuadent l'ennemi de traverser le fleuve. Elles portent aussi des messages aux familles restées derrière les murs.
Kim Si-min tombe, touché à la tête par une balle. Il meurt de sa blessure. Son sacrifice n'est pas vain. Les Japonais lèvent le siège. La bataille entre dans l'histoire sous le nom de « Jinju Daecheop », la grande victoire de Jinju.
1593 : la chute de la forteresse, la légende de Nongae
L'année suivante, la forteresse paie le prix fort. En juin 1593, 120 000 Japonais reviennent. Soldats, fonctionnaires et civils coréens résistent jusqu'à la mort. Les Japonais ne montrent aucune pitié. La garnison entière périt, avec une partie de la population.
Parmi les rares prisonniers se trouve Non Gae, une gisaeng, une courtisane lettrée. Alors que les vainqueurs célèbrent leur victoire au bord du fleuve, elle attire un général japonais sur un rocher qui surplombe le Namgang. Elle porte une bague à chacun de ses dix doigts. Elle l’étreint de toutes ses forces et se fait basculer dans l'eau avec lui.
L'historicité du récit fait débat chez les chercheurs. La mémoire populaire, elle, ne doute pas. Un sanctuaire, l'Uigisa, honore Non Gae sur la rive. Les habitants de Jinju lancent ensuite des lanternes sur le fleuve pour apaiser les âmes des disparus.
Du rite local au festival d'envergure nationale
Pendant des siècles, la mémoire des combats se perpétue parmi les habitants. Le Festival des Lanternes de Jinju prend son nom actuel en 2000. Au début des années 2010, le ministère de la Culture le classe parmi les festivals représentatifs du pays. En 2026, il intègre le programme « Global Festival ». L'État lui verse 2,4 milliards de wons sur trois ans. Le Festival de la Boue de Boryeong et le Festival de la Danse des Masques d'Andong bénéficient du même label.
Infos pratiques : lanternes, ponts flottants et feu d'artifice
L'entrée est libre. Quatre ponts flottants relient les deux rives. Le passage coûte 2 000 wons l'aller, 6 000 la journée. Chacun peut accrocher une lanterne de vœu pour 10 000 wons. Lancer une lanterne sur l'eau coûte 5 000 wons. Les créations sont recyclables.
Dernier grand rendez-vous : le samedi 17 octobre. Un show de drones à 19h50, puis un feu d'artifice à 20h.
À Jinju, les lanternes ne sont pas qu’un élément de décor, mais elles rappellent les disparus et les résistants.
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