L’Inde interpelle, elle fascine d’emblée et pourtant elle effraie. Démographie galopante, gestion chaotique des détritus, pauvreté omniprésente, anarchie du trafic, droit des femmes, etc… Mais si on sait que l’Inde offre un voyage vers des espaces inconnus où on risque de perdre nos repères, on sait aussi que ce pays haut en couleurs multiplie les sites enchanteurs chargés d’histoire et a le sens de l’accueil mains jointes et torse incliné. Namasté !
Il existe un compromis pour ceux qui hésitent à se jeter dans l’inconnu. C’était notre cas ! Une croisière ferroviaire durant sept jours, sept nuits, dans un train qui a tout d’un palais sur roues qui emmène ses passagers de ville en ville, avec à chaque étape une excursion vers des sites divers selon l’itinéraire choisi. Rien de tel pour se laisser emporter par la magie de ce pays tout en contrastes mais aussi pour apprendre à appréhender cette culture si éloignée de la nôtre ! Une semaine plus tard nous avons abordé seuls et sans stress une visite pédestre de trois jours à Mumbai, une mégapole bourdonnante de quelque 20 millions d’habitants, une exploration captivante mais aussi épuisante à cause de la circulation infernale et tonitruante.
Jadis les Maharajas se déplaçaient volontiers en train privé d’un palais à l’autre au cœur de leur état sillonné par un des réseaux les plus étendus du monde. Aujourd’hui, chaque jour, quelque 19000 trains transportent 23 millions de passagers et desservent les quelque 7200 gares que compte le pays. Dans les années 1980, les trains de luxe reprennent du service au Rajasthan d’abord, pour transporter des touristes et le succès est immédiat avec le Palace on Wheels et plus somptueux encore le Maharaja’s Express comparable dit-on à l’Orient Express.
Le succès de ces trains de luxe a inspiré le Maharashtra Tourism Development qui cherchait à offrir une attraction semblable en Inde du Sud. C’est ainsi que le Deccan Odyssey a été imaginé en 2001 et inauguré en 2003. Ce train de luxe bleu, encore appelé ici the Blue Limousine on Rollings Wheels, a été conçu au départ pour se concentrer sur le plateau du Deccan à l’Est de Mumbai, loin des attractions emblématiques classiques, afin de promouvoir des destinations insolites riches en histoire et en patrimoine culturel. Aujourd’hui il propose 6 itinéraires différents dont certains n’hésitent pas à sortir des frontières de l’Etat du Maharashtra.
Avec 21 wagons capables d’accueillir jusqu’à 80 passagers, l’aventure se révèle pourtant intime. Inspiré par les voitures impériales utilisées par les Maharajas pour voyager, chacun des wagons compte 4 cabines avec une décoration propre qui évoque différentes époques royales du Maharashtra régies jadis par diverses dynasties. Le groupe hôtelier Taj a fourni des installations de style hôtel 5 étoiles et de fait l’hospitalité et la gastronomie (vous avez toujours le choix entre une formule à l’occidentale et une autre, indienne et savoureuse) sont au rendez-vous pour le plus grand confort des passagers. Une quarantaine de personnes assurent un service impeccable que ce soit les majordomes de wagon, les serveurs en livrée des deux restaurants et du bar, les responsables du spa et les gardes qui surveillent chaque porte d’accès vers l’extérieur.
Magie de se laisser emporter en rêvassant devant les paysages qui défilent lentement, entre des vallées encaissées couvertes de broussailles, de vastes étendues découpées en multiples petits lots cultivés qui évoquent un damier, des villages éparpillés et des gares aux noms improbables où le train attend parfois son tour de passage entre les trains de ligne. Chaque jour réserve une nouvelle surprise : un accueil en musique sur le quai, la découverte de sites extraordinaires et de palais historiques, une flânerie dans les marchés, toujours sous la houlette d’un guide qui vous aide à décoder sa culture. Retour chez soi, dans le train où nous attendent une serviette rafraîchissante et un verre de bienvenue. La soirée ne fait que commencer et demain nous serons loin sans avoir eu à boucler la valise pour changer d’hôtels. Un must !
Bien sûr cette formule a un coût qui rappelle celui des croisières traditionnelles sur mer ou sur rivières. Pour une semaine en cabine double, comptez 8750 dollars pour deux personnes. Ce tarif inclut tout (excursions comprises) sauf les alcools, les soins au spa et les pourboires éventuels. Mais le raffinement de cette épopée sur rail dans un pays aussi chaotique que l’Inde vous offre l’assurance de découvrir en toute sécurité un maximum de lieux tous mythiques en un minimum de temps. Le trajet le plus long que nous avons effectué en car était d’1h20, juste ce qu’il fallait pour prendre le pouls de la circulation trépidante sur les routes et se réjouir de retrouver le balancement de notre hôtel roulant.
www.deccanodyssey.com Ce train a gagné le titre de meilleur train de luxe en Asie aux World Travel Awards 2017.
Vendu en Inde par l’agence www.coxandkings.com.
Texte : Christiane Goor Photos : Charles Mahaux
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