Avec la Hongkongaise Lai Ka-ying à son bord, la mission Shenzhou-23 a décollé dimanche soir depuis le centre spatial de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Mais au-delà de cette première historique pour Hong Kong, cette nouvelle mission spatiale chinoise constitue surtout une étape clé dans les ambitions lunaires de Pékin. Séjour prolongé dans l’espace, expérimentations scientifiques et préparation d’un futur alunissage : Shenzhou-23 doit permettre à la Chine de franchir un nouveau cap dans la course spatiale mondiale.
Un séjour inédit d’un an dans l’espace
La mission Shenzhou-23 doit envoyer trois taïkonautes vers la station spatiale chinoise Tiangong, laboratoire orbital devenu central dans la stratégie spatiale du pays. Parmi eux figure Lai Ka-ying, ancienne superintendente de la police hongkongaise et spécialiste des technologies, devenue la première taïkonaute originaire de Hong Kong à participer à une mission spatiale chinoise.
Mais l’enjeu principal de cette mission se situe ailleurs : pour la première fois dans l’histoire du programme spatial chinois, l’un des membres de l’équipage doit rester un an complet en orbite. Jusqu’à présent, les missions à bord de Tiangong duraient généralement six mois.
Cet allongement de la durée de séjour doit permettre aux scientifiques chinois d’étudier plus précisément les effets du long terme sur le corps humain : perte de densité osseuse, fonte musculaire, exposition aux radiations, troubles du sommeil ou encore fatigue psychologique liée à l’isolement.
Les taïkonautes mèneront également de nombreuses expériences en médecine spatiale, sciences des matériaux, biologie et physique des fluides. Pour Pékin, Tiangong sert désormais de véritable plateforme d’essai pour préparer les futures missions habitées au-delà de l’orbite terrestre.
Selon plusieurs spécialistes du secteur spatial, ce type de mission longue représente une étape essentielle avant d’envisager des voyages vers la Lune, voire à plus long terme vers Mars.
Une nouvelle étape dans les ambitions lunaires chinoises
La mission Shenzhou-23 s’inscrit dans un objectif beaucoup plus large : envoyer des taïkonautes chinois sur la Lune avant 2030. Pékin accélère depuis plusieurs années le développement de son programme spatial afin de rivaliser avec les États-Unis et le programme Artemis de la NASA.
Pour y parvenir, la Chine développe actuellement une nouvelle génération d’équipements spatiaux, dont le vaisseau habité Mengzhou et la fusée lourde Longue Marche-10, conçus spécifiquement pour les futures missions lunaires.
La station Tiangong joue un rôle clé dans cette stratégie. Les autorités chinoises y testent des technologies essentielles pour les missions lointaines : systèmes de survie longue durée, procédures d’amarrage automatisées ou encore gestion de la vie humaine dans l’espace sur des périodes prolongées.
Ces dernières années, la Chine a considérablement renforcé ses capacités spatiales. En 2019, elle est devenue le premier pays à poser une sonde sur la face cachée de la Lune. En 2021, elle a fait atterrir un rover sur Mars. Pékin prévoit également de construire une base scientifique lunaire permanente d’ici le milieu des années 2030.
Tiangong, vitrine technologique et laboratoire du futur spatial chinois
Mise en service en 2021, la station spatiale Tiangong occupe désormais une place centrale dans les ambitions spatiales chinoises. Plus compacte que la Station spatiale internationale (ISS), elle bénéficie néanmoins d’une architecture beaucoup plus récente, pensée autour de systèmes automatisés et de technologies de nouvelle génération. La Chine y teste notamment des dispositifs de survie longue durée, des procédures d’amarrage autonomes ainsi que des équipements destinés aux futures missions lunaires habitées. À bord, les taïkonautes mènent des recherches en médecine spatiale, en biologie et en sciences des matériaux afin de mieux comprendre les effets d’un séjour prolongé dans l’espace sur le corps humain et sur les capacités de vie en autonomie.
Tiangong représente également un symbole stratégique majeur pour Pékin. Exclue du programme de l’ISS depuis les années 2010 pour des raisons géopolitiques et technologiques, la Chine a développé sa propre infrastructure orbitale indépendante, capable d’assurer une présence humaine permanente dans l’espace. Alors que l’ISS approche progressivement de sa fin de vie prévue autour de 2030, Tiangong pourrait devenir, durant plusieurs années, la seule station spatiale nationale habitée en activité. Une perspective qui renforcerait considérablement l’influence scientifique, technologique et diplomatique de la Chine dans la nouvelle course spatiale mondiale.
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