À 63 ans, Tony Leung franchit une nouvelle frontière. Après Hollywood et quatre décennies de cinéma asiatique, l'icône hongkongaise a tourné son premier film européen, Silent Friend, de la cinéaste hongroise Ildikó Enyedi. Un virage inattendu pour celui qui n'a jamais fait de plan de carrière et qui détient pourtant le record absolu des Hong Kong Film Awards avec six trophées du meilleur acteur.
Quarante ans de cinéma, une trajectoire hors norme
Avant de conquérir l'Europe, Tony Leung a construit l'une des filmographies les plus denses du cinéma asiatique. Tout commence en 1982, quand il intègre la TVB avec son ami Stephen Chow sur un coup de chance. Il enchaîne ensuite les collaborations avec les plus grands comme Hou Hsiao-hsien, John Woo ou encore Tran Anh Hung. Mais c'est sa rencontre avec Wong Kar-wai qui donne à sa carrière sa vraie couleur : sept films en vingt ans, dont In the Mood for Love, qui lui vaut le prix d'interprétation à Cannes en 2000. Le Festival de Venise lui a remis un Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière en 2023 et aux Hong Kong Film Awards, il reste l'acteur le plus récompensé de l'histoire avec six victoires dans la catégorie meilleur acteur.
Ce palmarès dit quelque chose d'essentiel sur sa méthode : une économie de moyens, un art du silence travaillé depuis ses premiers rôles, la capacité à habiter n'importe quel registre sans se perdre dedans. Du policier infiltré d'Infernal Affairs, refait par Scorsese, au super-vilain Marvel de Shang-Chi et la légende des dix anneaux en 2021, Leung n'a jamais hiérarchisé les genres. Il choisit des gens, pas des projets.
Silent Friend, ou le pari européen
C'est précisément cette logique qui l'a conduit jusqu'à Ildikó Enyedi. La cinéaste hongroise, Ours d'or à Berlin pour Corps et âme en 2017, lui fait parvenir le scénario de Silent Friend via William Chang, directeur artistique des films de Wong Kar-wai et meilleur ami de Leung. Ce dernier regarde ses films, y reconnaît une vision du monde proche de sa philosophie bouddhiste et dit "oui". Les producteurs des trois pays coproducteurs avaient prévenu Enyedi que c'était impossible. Elle les a ignorés.
Dans le film, Leung incarne le Dr Tony Wong, un neuroscientifique hongkongais bloqué dans le jardin botanique d'une ville universitaire médiévale allemande pendant le Covid, où un ginkgo majestueux sert de témoin silencieux à trois époques et trois destins. Pour préparer ce rôle, il a passé plusieurs mois à étudier le développement cognitif et la phytobiologie, rencontrant de vrais chercheurs dans des universités hongkongaises. Il voulait que son regard soit juste. À l'écran, peu d'acteurs savent jouer la solitude ruminative avec son intensité silencieuse : il rend son personnage malicieux dans sa mélancolie, obstinément occupé dans son ennui.
Un film qui voyage, une carrière qui s'ouvre
Présenté en compétition officielle à la Mostra de Venise en 2025, Silent Friend a ensuite tourné à Toronto, Busan et Londres avant de sortir en France début avril. Il s'apprête désormais à débarquer à New York et Los Angeles en mai, où il lancera une rétrospective de la carrière de Leung au Film at Lincoln Center. Le film est aussi passé par le 50e Festival international du film de Hong Kong, ramenant la légende dans sa ville natale sous une forme inédite.
Ce qui frappe dans cette nouvelle séquence, c'est moins l'ambition internationale que la cohérence de la démarche. Pas de stratégie, pas d'agents qui démarchent les studios, juste des affinités humaines qui débouchent sur des films. C'est en 2024, alors qu'Enyedi siégeait dans un jury au Festival international du film de Tokyo sous la présidence de Leung lui-même, que leur collaboration a véritablement pris racine. À 63 ans, après six décennies à Hong Kong, il semblerait que Tony Leung n'ait pas encore fini de nous surprendre.
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