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À 84 ans, Youyou Tu est la première Chinoise récompensée par un Nobel, qui pour la première fois rend également hommage à la pharmacopée traditionnelle chinoise.
Lundi 5 octobre, le prix Nobel de médecine 2015 a été attribué conjointement à l'Irlandais William Campbell, au Japonais Satoshi ?mura et à la Chinoise Tu Youyou, pour leurs travaux anciens (années 1970) sur les infections parasitaires et le paludisme.
« Ce prix n'est pas une surprise »
Interrogée par la presse locale, la scientifique n'a pas semblé surprise par l'attribution de ce prix pour lequel elle était depuis longtemps pressentie. Cette pharmacologue diplômée de l'Académie de médecine de Pékin (1955) avait déjà reçu en septembre 2011 le prestigieux prix Albert-Lasker, considéré comme précurseur à l'obtention d'un Nobel de médecine ou de physique. « Nous avons mené des recherches pendant des dizaines d'années, donc obtenir ce prix n'est pas une surprise » a-t-elle ainsi confié lundi soir au quotidien Zhejiang Evening News.
« Projet 523 »
Douzième femme Nobel de médecine, et première Chinoise à remporter un prix Nobel, Tu Youyou commence ses recherches sur le paludisme en pleine guerre du Vietnam, quand Mao lance le « projet 523 », une mission militaire « top secrète » destinée à trouver un traitement contre une maladie qui frappe alors la Chine et décime les troupes alliées du Nord Vietnam.
En 1967, au début de la Révolution culturelle, Tu est choisie pour diriger ces travaux. Affectée d'office dans un institut de recherche, elle quitte son mari (qui sera envoyé en camp de travail pendant son absence) et sa fille de quatre ans pour s'exiler avec ses collègues scientifiques sur l'île de Hainan.
L'artémisinine
C'est là qu'au début des années 1970, après avoir étudié plus de 2000 remèdes "potentiels", Youyou Tu isole l'artémisinine, un produit actif issu de l'armoise annuelle (Artemisia annua appelée aussi absinthe chinoise), une plante utilisée depuis 2000 ans dans la médecine chinoise. Ce produit actif reste aujourd'hui le traitement le plus sûr, le plus efficace et le meilleur marché contre une maladie qui touche près de 200 millions de personnes par an, et en tue plus de 500.000 principalement en Afrique. Selon Médecins sans frontières (MSF), l'artésunate, dérivé de l'artémisinine, réduit la mortalité de cas de paludisme sévère de 39 % chez les adultes et 24 % chez les enfants.
Eloge de la nation chinoise
Dès l'annonce du prix, Pékin a félicité la scientifique, pourtant sujette à controverse depuis qu'elle s'est autoproclamée dans son autobiographie « l'inventrice numéro un » de la molécule quand d'autres voient dans cette découverte un travail collégial. Une occasion rêvée pour les gouvernement central de faire l'éloge de la nation chinoise. Le premier ministre Li Keqiang a ainsi déclaré que le succès de Youyou Tu « reflète les progrès dynamiques des sciences et technologies chinoises », « la contribution majeure de la médecine chinoise à la santé de l'humanité » et « la progression continue de la puissance nationale et de son influence internationale. »
Florence Morin (www.lepetitjournal.com/hong-kong) jeudi 8 octobre 2015
Crédits vidéo: Capture d'écran Youtube
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