CULTURE - Le football, originaire de Chine?

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Le football, originaire de Chine ? La chose a de quoi étonner tant l'Angleterre revendique fièrement la paternité du plus populaire des jeux de ballon depuis plus d'une centaine d'années. Pourtant la FIFA a elle-même reconnu en 2004 les origines chinoises de ce sport, une décision qui a suscité quelques remous chez nos amis Anglais dont certains ont dénoncé une "reconnaissance" dictée par des raisons financières.

Mais si le berceau du football moderne est bien la patrie de Shakespeare où fut fondée en 1863 la Football Association, la plus ancienne des fédérations de football au monde, l'ancêtre de ce sport serait bel et bien un jeu antique chinois, appelé cuju ou tsu chu, auquel la ville chinoise de Zibo dans la province du Shandong a même dédié un musée.

Le cuju, l'ancêtre chinois du football

Le cuju dont le nom signifie littéralement "taper" ou "pousser une balle avec les pieds" serait né à Linzi en Chine, capitale de l'Etat de Qi pendant la période des Printemps et des Automnes, et celle des Royaumes des combattants il y a 2500 ans.

L'empereur Song Taizu, l'empereur Taizong et le Premier ministre Zhao Pu jouant au cuju avec d'autres ministres (oeuvre de la dynastie Yuan - circa 1300)

Selon les premières traces écrites retrouvées dans un manuel datant du 2^ème siècle avant notre ère, le cuju était à l'origine un entrainement militaire visant à maintenir les soldats en bonne forme physique et à les divertir tout en renforçant leur combattivité. Les joueurs devaient alors se passer un ballon en cuir rempli de plumes et de cheveux sans que celui-ci ne touche le sol.

A la cour impériale, où il est d'emblée très apprécié, le cuju se pratique avec des buts (qiumen) placés au milieu du terrain. Le jeu consiste là à botter du pied un ballon (parfois couvert de brocart) dans "l'oeil proéminent" (fengliuyan), une ouverture aménagée dans un filet (wangzi) tendu à plusieurs mètres au-dessus du sol entre deux poteaux de bambous et deux lattes transversales.

Très populaire sous la dynastie Han, le cuju connait son apogée entre le VI^ème et le XIII^ème siècles sous les dynasties Tang et Song où il se répand sous différentes variantes au Japon (kemari), en Corée, au Vietnam mais aussi en Egypte, en Grèce, à Rome, en France et en Angleterre où au XIIème siècle ce qu'on appelle alors la "soule française" fait son entrée avec les troupes de Guillaume le Conquérant.

Foteball et folk football anglais

Malgré ses origines chinoises, c'est bien en Grande Bretagne que le football moderne qu'on connait aujourd'hui se développe à partir du Moyen-Âge. C'est alors un sport sans véritables règles dont la violence effraye les souverains anglais qui tentent à plusieurs reprises de le faire interdire. Au XVIème siècle, la reine Elisabeth I d'Angleterre va jusqu'à édicter une loi qui condamne quiconque est surpris à pratiquer le foteball à une semaine de prison. Mais c'est bien en vain car ce jeu de balle au pied a déjà conquis le c?ur du peuple anglais.

En 1815, une école londonienne ébauche les premières règles du folk football qui font peu à peu autorité dans le cercle scolaire. Mais deux problèmes se posent encore : les coups violents demeurent autorisés tout comme les passes manuelles. Il faut attendre 1863 et la naissance de la Football Association pour que béquilles et jeux de mains soient définitivement interdits et 1869 pour qu'un règlement en bonne et due forme soit définitivement adopté. La première compétition de football voit quant à elle le jour en 1871 avec le lancement de la première Coupe d'Angleterre à laquelle vient s'ajouter le Championnat d'Angleterre en 1888.

Le cuju, l'ancêtre chinois du football, a quant à lui totalement disparu de Chine au début des années 1930, ce qui explique sans doute pourquoi l'Empire du milieu, malgré une tradition ancestrale de jeu de balle au pied, n'appartient pas aux grandes nations du football contemporain.

Florence Morin (www.lepetitjournal.com/hongkong) mardi 14 juin 2016