Peut-être l’avez-vous déjà croisé, ce petit personnage local qui compte plusieurs petites statues à son effigie dans la ville de Heidelberg. Un restaurant a même pris son nom dans la Hauptrasse : c’est Perkeo, le bouffon de Heidelberg.
Engagé pour son humour et connaissances en œnologie
Perkeo était un nain originaire du Tyrol que Charles III Philippe, électeur du Palatinat, avait engagé comme bouffon de la cour au 18ème siècle. Reconnaissable à sa très petite taille, Perkeo était aussi connu pour sa capacité à boire beaucoup : On raconte qu’il buvait plus d’une dizaine de litres de vin par jour et, même, qu’il aurait bu en une seule fois le grand baril de vin de Heidelberg (soit 200 000 litres de vin) et serait tombé ivre dans le tonneau géant où il se serait noyé. D’ailleurs, son surnom « Perkeo » viendrait du fait qu’à chaque fois qu’on lui proposait un verre de vin il répondait en italien, sa langue maternelle, « perché no ? » (Pourquoi pas ?). Une autre légende dit que la mort de Perkeo ne serait pas liée à son alcoolisme déchaîné mais qu’il se serait tué en buvant un verre d’eau qu’il pensait être rempli de vin.
Au-delà de la légende rocambolesque, Perkeo a réellement existé : de son vrai nom Clemens Pankert, le petit bouffon avait était choisi par l’Electeur pour ses connaissances en œnologie et pour son humour. Il était notamment chargé de surveiller les barils de vin géants qui se situaient dans les caves du château de Heidelberg. Le personnage était très apprécié par la cour, d’ailleurs, une statue à son effigie lui fut dédiée de son vivant.
Toujours représenté avec un uniforme aux couleurs vives et les grosses clefs de la cave à vin accrochée à la ceinture de son pantalon, Perkeo est souvent encore aujourd’hui présent lors du carnaval de Heidelberg. On peut aussi retrouver l’une de ses statues en bois auprès du baril géant dans les caves du château de Heidelberg que l’on peut encore aujourd’hui aller admirer. On dit que l’horloge qui accompagne la statue aurait été fabriquée par Perkeo lui-même.
Quand Victor Hugo s’intéressa à Perkeo
Le bouffon hors norme a même eu droit à une petite place dans les écrits de Victor Hugo. Le grand écrivain français était venu visiter le château d’Heidelberg en 1840 et la statue de Perkeo avait retenu son attention.
Chaque jour, il buvait quinze doubles bouteilles de vin du Rhin. C'est là que résidait sa force
Victor Hugo écrivit ainsi : « On pourrait dire que c'est un petit vieux drôle, grotesquement habillé. [...] Le petit vieux est un bouffon [...] Il était le bouffon du comte palatin Karl Philipp ; il s'appelait Perkeo. Il mesurait trois pieds six pouces, comme la statue sous laquelle son nom est écrit. Chaque jour, il buvait quinze doubles bouteilles de vin du Rhin. C'est là que résidait sa force ».
Un mythe qui persiste
Perkeo reste aujourd’hui un symbole local de la ville de Heidelberg et surtout de sa culture du vin. En effet, les tonneaux géants de Heidelberg existent depuis le 16ème siècle. Ces tonneaux n’ont jamais réellement servi à garder le vin : chaque génération de barils a eu son lot de fuites et autres problèmes d’étanchéité. Les tonneaux géants de Heidelberg ont surtout servi au tourisme jusqu’à aujourd’hui. Au-delà de l’attraction, la présence de ces tonneaux au 16ème, 17ème et 18ème siècle prouvait la supériorité des vins de la région de Heidelberg sur les autres. Le mythe de Perkeo a ainsi permis d’entretenir cette longue tradition du vin local.
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