SCIENCE - Les géants ne sont pas que pure légende

La prédominance des géants dans la mythologie irlandaise pourrait avoir une origine génétique. Des chercheurs ont identifié le gène responsable du gigantisme en Irlande, présent dans certaines familles depuis plus de 1.500 ans

Squelette de Charles Byrne / crédit photo : Board of Trustees of the Hunterian Collection

La mythologie irlandaise regorge d'animaux farfelus, de lutins chanteurs et de géants. Héroïque, violent ou diabolique, ces derniers sont présents dans de nombreux contes et légendes de l'île. Mais la fiction pourrait bien rejoindre la réalité, selon une équipe de scientifiques anglo-allemande.
Tout part d'une intuition pour le docteur Marta Korbonits, professeur en endocrinologie et métabolisme au Barts Hospital de Londres, et experte en gigantisme. Elle est étonnée par les nombreuses représentations de géants, dans le folklore irlandais.

Squelette géant
Elle s'attaque donc à l'ADN de Charles Byrne, qui disait être l'homme le plus grand du monde au 18^e siècle. Il mesurait 2m30 lorsqu'il est décédé en 1783, à l'âge de 22 ans. On peut aujourd'hui voir son squelette au Hunterian Museum de Londres.
Si Byrne est si connu, c'est parce qu'à 21 ans, il quitte son village irlandais de Littlebridge pour Londres. Il devient alors une curiosité que les Londoniens s'empressent d'aller voir au Cox's Museum. Et alors qu'il devient l'idole de la ville, et gagne beaucoup d'argent, Byrne commence à boire.
Lorsqu'il est retrouvé mort chez lui, l'anecdote raconte que de nombreux chirurgiens ont attendu au pied de son immeuble ; tous cherchant à acheter le corps pour le disséquer. Mais c'est finalement John Hunter, chirurgien écossais réputé, qui l'obtiendra.

Le gigantisme : une maladie génétique
Après étude, le docteur Kornobits découvre que l'ADN extrait des os de Byrne révèle une ascendance partagée avec cinq familles nord-irlandaises. Ce gigantisme génétique a pu être relié à leur ancêtre commun, qui aurait vécu il y a 1.500 ans.
Si les géants sont donc très présents dans les contes et légendes irlandais, c'est certainement parce qu'ils étaient aussi très présents dans la société de l'époque.
Mais bien plus que d'expliquer la présence des géants dans la mythologie irlandaise, ces recherches pourraient bénéficier aux personnes susceptibles de grandir comme Charles Byrne. Les chercheurs ont en effet isolé le gène mutant qui entraîne un dysfonctionnement de la glande contrôlant la croissance, source du gigantisme ou acromégalie. Une maladie qui touche environ 40 personnes sur un million.

Chloe Wallut (lepetitjournal.com) mardi 18 janvier 2011