La mythique route Stilwell: 1 736 km de l’Inde à la Chine via la Birm

En octobre 1999, grâce à l’équipe de Gulliver Travel & Tours, nous avons "rouvert" la Route de Birmanie depuis Lashio jusqu’à la frontière chinoise. En mars 2001, autre première : la réouverture, toujours en Jeep Willys MB de 1943, d’une section de la fabuleuse Route de Ledo. Un rêve pour passionnés d’aventures exceptionnelles en 4x4 historique !

Résultat d’un défi technico-stratégique très audacieux, la Route Stilwell se compose de la Route de Birmanie – qui commence à Lashio, dans l’Etat Shan, et va jusque Kunming, dans la province du Yunnan (Chine) – et de la Route de Ledo qui commence à Ledo, en Assam (nord-est de l’Inde), et rejoint la Route de Birmanie à Mong Yu, juste au sud de la frontière sino-birmane. La construction de la Route de Ledo, à partir de décembre 1942, aura coûté à elle seule 148,91 millions de dollars de l’époque, sans compter les coûts indirects ! Elle a exigé le plus ambitieux travail de génie civil de toute la 2ème Guerre mondiale, si l’on excepte la réalisation et la mise en œuvre des deux ports artificiels après le débarquement de Normandie.

Octobre 1999 : la Route de Birmanie est rouverte en Jeep Willys MB
Avec Olivier Gaiemet (RM Asia) et Hervé Flejo (fondateur de Gulliver Travel), un projet fantastique se concrétise :  "rouvrir" la Route de Birmanie en Jeep d’époque. Cette "première" depuis un demi-siècle a requis une longue préparation technique et administrative. La Jeep utilisée est la Willys MB (avec moteur Ford GPW) achetée par Olivier à Mandalay et restaurée à Yangon. De Mandalay, nous montons sur Maymyo, où se trouvait le QG des Britanniques et des Américains pendant la retraite du printemps 1942. Nous continuons sur Lashio, point de départ de la Route de Birmanie. Escaladant les montagnes, descendant dans les gorges et filant bon train, pare-brise baissé, sur les plateaux où s'étendent les rizières, nous finissons par arriver à Mong Yu, carrefour entre la Route de Birmanie et la Route de Ledo, juste au sud de la frontière chinoise. Quelques kilomètres de plus et nous atteignons notre objectif : Mu Se. Nous avons été les premiers étrangers autorisés à refaire ce parcours en Jeep d'époque !

Mars 2001 : une "première" sur la Route de Ledo
Deuxième aventure. Olivier Gaiemet remet sa Willys MB à disposition. Hervé Flejo ne peut quitter son bureau de Gulliver Travel & Tours à Yangon mais il a consacré beaucoup de temps à préparer administrativement et logistiquement cette expédition. Les participants de cette aventure sont deux Américains – Oris Nelson (Kansas) et Herman Pfauter (Californie) – et moi-même, en plus de l’équipe d’assistance technique.

Nous partons une fois de plus de Mandalay d’où nous attaquons la montagne pour gagner Maymyo. Logement de rêve à l'hôtel Candacraig.
De Maymyo, nous reprenons la Jeep pour Lashio. Nous enchaînons les virages, les vieux ponts Bailey de 1944-45, les montées et descentes plutôt raides. La nuit est tombée quand nous arrivons à Lashio.

Tôt le matin, nous attaquons la montagne par une piste afin de visiter une tribu Palaung où l’on nous observe comme si nous venions de la planète Mars. Nous entamons alors la Route de Birmanie proprement dite. En fin d’après-midi, nous atteignons le check point de Mong Yu. La nuit est tombée lorsque nous arrivons à Mu Se.

Lever très matinal. Il fait frisquet ! Nous quittons Mu Se et circulons désormais sur une section peu entretenue de la Route de Ledo. Presque plus de trafic de camions. Ouf ! Décor absolument superbe. Nous signalons notre passage au check point de Namkham, dernière bourgade avant la montagne. Nous franchissons bientôt un grand pont suspendu au-dessus de la rivière Ruili (anciennement Shweli) ; c'est l'un des plus beaux et spectaculaires ouvrages construits par le Génie américain en 1945. Ensuite, il ne subsiste de la route originale que la fondation en gros cailloux. Tout le surfaçage a depuis longtemps été emporté par les pluies de mousson et le passage des camions surchargés. Nous sommes obligés de conduire en 1ère vitesse, parfois en 2ème. C’est éprouvant mais quel beau décor ! Etre les premiers étrangers à conduire une Jeep sur cette route historique depuis environ un demi-siècle, c'est un plaisir de tous les instants. Le soleil tape très dur. Bientôt, nous entrons dans l'Etat Kachin. Nous croisons l'un ou l'autre antique camion délabré, des buffles, des petits engins à moteur chinois crachotant. Comme partout ailleurs, tout le monde est stupéfait et amusé de nous voir. Nous croisons un convoi de vieux GMC de la 2ème Guerre, remotorisés en Diesel. Le proprio des camions a immédiatement identifié le modèle de notre Jeep. Comme les autres chauffeurs du convoi, il arrête son bahut et vient à notre rencontre pour se lancer dans une discussion passionnée, via notre guide. En fin d’après-midi, nous franchissons le contrôle qui marque la fin de la montagne. Le soleil se couche sur un paysage superbe ! La nuit est tombée quand nous entrons dans Bhamo, suscitant un grand étonnement car la ville est accessible aux touristes mais uniquement par bateau. Encore une expédition réussie ! Le Myanmar est vraiment un pays fantastique ! Pour les amateurs d'expéditions et, encore plus, de la 2ème Guerre Mondiale, il y a un potentiel inouï d'aventures à vivre.
Crédit photos: Alain Henry de Frahan