Plus de 2.000 cyclistes dont 318 étrangers se sont lancés à l’assaut des routes de la province de Phang Nga pour la seconde édition de l’Étape by Le Tour de France, qui a été remportée par un Français.
C'est le Français Valentin Midley qui a remporté la seconde édition thaïlandaise de l’Etape by Tour de France chez les hommes, tandis que la Thaïlandaise Chairin Kulacha s’est imposée sur la course féminine.
Au total, ce sont 2.000 cyclistes qui se sont lancés à l’assaut des routes de la province de Phang Nga, dans le sud du royaume. Parmi eux, 318 étrangers, dont 16 Français et 2 Belges, ainsi que le champion du Tour de France 2011, l’Australien Cadel Evans.
“Phang Nga est très vallonnée, pour cette course, il faut pouvoir économiser son énergie en roulant en groupe pour être prêt pour la dernière phase d’attaque” commentait Cadel Evans lors de la conférence de presse qui s’est tenue la veille de la course. “Je suis déjà venu en Thaïlande trois fois, mais c’est la première fois que je viens pour participer à une course cycliste, je suis très heureux d’être là surtout que j’aime la Thaïlande, j’aime les gens et la nourriture!” confie le champion.
Dans une volonté de rendre l’événement accessible à tous, deux parcours étaient proposés, l’un de 159 kilomètres et le second de 70 km avec une côte de catégorie 4 culminant à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le départ a eu lieu à Khao Lak, au 813 Tsunami Memorial Park, et la ligne d’arrivée se situait dans la ville de Takua Pa.
“L’Étape permet à un public qui est loin de profiter du Tour, de se plonger dans son ambiance à travers la course, mais aussi les à-côtés comme le village et les animations” explique Florian Pavia, Chef de projet de l’Étape pour la région Asie. “La Thaïlande est le premier pays d’Asie du Sud-Est à faire partie de l’Étape. Ici, il y a une communauté cycliste incroyable et une réelle volonté du gouvernement de promouvoir ce sport et de mettre en place des infrastructures pour accueillir un tel rendez-vous. Généralement, nous restons trois ans dans une même région, mais dans le futur j’aimerais aller plus dans les montagnes même si le Tour ce n’est pas que cela, il y a aussi de nombreuses étapes qui se font sur des terrains plats” ajoute Florian.
De son côté, Tanes Petsuwan, cycliste amateur et gouverneur adjoint chargé de la communication et du marketing de l’Office du Tourisme de Thaïlande (TAT) imagine des provinces comme Songkla ou Chiang Rai accueillir les prochaines éditions. “Pour le moment, nous avons signé un contrat de trois ans avec L’Étape by Tour de France. Cette année, nous avons 2.000 participants et plus d’étrangers que l’année dernière, cela permet de positionner la Thaïlande comme une destination sportive, de montrer que la Thaïlande ce ne sont pas que les plages et les fêtes. En organisant des activités sportives, nous attirons une autre catégorie de touristes, généralement ils dépensent entre 2,5 et 3 fois plus que les autres et ils sont de plus en plus nombreux”.
Allier sport et vacances, tel est le programme de certains des participants que Lepetitjournal.com a rencontrés à quelques minutes du départ de la course comme Julia et Justin. Ce jeune couple américano-brésilien installé à Montpellier a fait le déplacement en Thaïlande pour participer à l’Étape à Phang Nga tout en prévoyant quelques jours supplémentaires pour visiter le pays. “Lorsque je suis en vacances, il y a toujours une partie dédiée au vélo”, commente Julia qui a commencé le cyclisme amateur il y a six ans. Avec son compagnon, ils ont pris le départ pour la course de 159 km aux côtés de Cadel Evans.
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