Le géant du tabac Philip Morris, soupçonné en Thaïlande d'avoir fraudé sur les taxes d'importation, a plaidé non coupable lundi d'un délit qui peut lui coûter plus de deux milliards d'euros.
D'après une déclaration lue par le juge, la société et sept employés thaïlandais, qui risquent dix ans de prison, ont contesté toutes les charges qui pèsent contre eux lors d'une audience préalable au procès.
Quatre dirigeants étrangers ont également été inculpés dans cette affaire ouverte depuis une décennie mais ils ont quitté le pays depuis plusieurs années.
Le cigarettier est accusé d'avoir évité de payer 20 milliards de bahts (500 millions d'euros) de taxes d'importation en ne déclarant qu'une partie des cigarettes acheminées dans le pays depuis les Philippines entre 2003 et 2006.
Philip Morris, qui possède les marques Marlboro et L&M, risque une amende de 80 milliards de bahts (2 milliards d'euros), selon le parquet.
La société nie "vigoureusement" ces allégations "sans fondement", a déclaré après l'audience Alejandro Paschalides, directeur général de Philip Morris Thaïlande.
"Nous aimerions que le gouvernement reconsidère ces accusations non fondées qui vont nuire à la réputation de la Thaïlande dans le milieu des affaires et finalement causer des dommages à l'économie thaïlandaise et donc au peuple thaïlandais", a-t-il ajouté dans un communiqué.
Le fabricant de cigarettes rappelle que ses évaluations d'importation respectaient les accords de l'Organisation mondiale du commerce et avaient été autorisées par les fonctionnaires des douanes thaïlandaises.
En 2011, le parquet avait recommandé de ne pas poursuivre le cigarettier, mais l'affaire avait été rouverte deux ans plus tard.
La prochaine audience est prévue pour le mois d'octobre mais le procès pourrait encore durer pendant plusieurs années.
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