Cette décision renforce l’autonomie stratégique du Vieux continent, permettant aux industries produisant localement, dans les nouvelles technologies ou encore la défense, de profiter de chaînes d’approvisionnement stables.
Le Comité interministériel grec pour les investissements stratégiques a donné son feu vert au projet, en le plaçant parmi les initiatives industrielles prioritaires du pays. Cette approbation s'inscrit de fait dans une volonté plus large de l’Union européenne (UE), qui souhaite réduire sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs extérieurs pour les matériaux jugés essentiels à la compétitivité technologique et à l'autonomie stratégique.
METLEN Energy & Metals, anciennement Mytilineos Energy & Metals, réalisera cet investissement. L'entreprise exploite déjà des mines de bauxite et produit de l’aluminium en Grèce centrale, ce qui la place en position de force dans la chaîne de production liée au gallium. Le projet a ainsi été désigné comme stratégique par la Commission européenne dans le cadre du Critical Raw Materials Act (loi sur les matières premières stratégiques), et est donc financé par des fonds européens.
Un métal critique pour l'avenir de l'Europe
Le gallium joue un rôle clé dans à peu près tout les systèmes informatiques modernes : les semi-conducteurs, les systèmes de défense, les technologies d'intelligence artificielle, l'infrastructure 5G, l'électronique haute performance, les communications par satellite, les radars et les panneaux photovoltaïques de nouvelle génération. La demande de gallium a ainsi augmenté à mesure que l'Europe a développé et adopté ses capacités technologiques et énergétiques propres.
Parallèlement, les tensions géopolitiques et les restrictions chinoises à l'exportation de gallium et de germanium ont incité l'UE à rechercher des chaînes d'approvisionnement plus résilientes. Dans ce contexte, la production devrait démarrer en Grèce en 2027, avec pour objectif de couvrir la demande de l'UE dans sa totalité, et remplacer intégralement les importations européennes de gallium d'ici 2028.
Le rôle de la Grèce
Le gallium est généralement un sous-produit du raffinage de l'aluminium à partir de la bauxite. La Grèce bénéficie donc d'un avantage stratégique, METLEN étant présente sur l'ensemble de la chaîne de production de la bauxite, de l'alumine et de l'aluminium en Grèce centrale. L’entreprise a beaucoup investi en recherche et développement sur les années précédentes afin de pouvoir extraire du gallium, selon son directeur Evangelos Mytilineos.
Son infrastructure industrielle lui confère une position solide pour produire du gallium à grande échelle, avec des quantités estimées entre 40 et 45 millions de tonnes par an. De plus, ses gisements de bauxite en Béotie présentent des concentrations relativement élevées en gallium, ce qui renforce l'importance de l’entreprise pour la stratégie d'approvisionnement européenne.
La dépendance chinoise en ligne de mire
Ce projet intervient alors que l'UE s'efforce de réduire sa dépendance aux pays tiers pour ses matières premières essentielles. L'Europe dépend fortement de la Chine pour le gallium, un composant indispensable à la fabrication de puces, de cellules photovoltaïques, de fibres optiques et d'autres technologies de pointe. Cette dépendance est devenue un enjeu stratégique pour Bruxelles, notamment depuis que la Chine a restreint ses exportations de gallium et de germanium pour des raisons de sécurité nationale.
Selon des données officielles citées précédemment, l'UE importe 71 % de son gallium et 45 % de son germanium de Chine. Or, seul un petit nombre d'entreprises hors de Chine sont capables de produire les métaux de haute pureté nécessaires aux semi-conducteurs de pointe et aux applications liées aux énergies propres. Par conséquent, l'investissement grec renforce les efforts de l'Europe pour construire une chaîne d'approvisionnement plus sûre et indépendante.
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