Premier mammifère à avoir été désigné comme espèce éteinte en 2012 par le ministère de l'Environnement, la loutre de rivière du Japon pourrait être encore vivante. C'est en tout cas ce que veut croire le gouvernement préfectoral d'Ehime, qui vient de relancer les recherches après qu'une quinzaine de personnes ont déclaré avoir vu l'animal depuis l'été dernier
Plusieurs personnes ont rapporté avoir observé la loutre de rivière du Japon dans la préfecture d'Ehime, dans le nord-ouest du Shikoku, depuis l'été dernier, moment où le ministère de l'Environnement a décidé de la déclarer comme espèce éteinte. Au moins 15 personnes ont déclaré avoir vu l'animal depuis une dizaine de mois, un nombre beaucoup plus important qu'ordinaire et qui a amené les autorités locales à demander à l'assemblée préfectorale d'Ehime de démarrer une enquête. Cette dernière a commencé en janvier avec un budget de 200.000 yens.
Redémarrer les recherches
La préfecture a distribué environ 10.000 tracts avec une description détaillée de la loutre et l'empreinte de ses pattes à taille réelle aux clubs de chasses et coopératives de pêche. Le ministère de l'Environnement et le gouvernement préfectoral de Kochi ont mené de nombreuses recherches entre les années 1980 et 2000 sans trouver aucune trace de l'animal, amenant les autorités à classer l'espèce comme éteinte. Une conclusion que n'approuve pas la division dédiée à la protection de la nature dans la préfecture d'Ehime. "Les animaux sauvages peuvent vivre dans des endroits qui échappent à notre connaissance. Cela a été le cas lorsque nous avons redécouvert le coelacanthe et le kokani noir", a réagi Yasunori Miyauchi, ancien technicien en chef au Parc zoologique de Tobe, cité par le Asahi Shimbun. L'homme de 62 ans pense notamment aux zones situées en dessous des falaises de la préfecture d'Ehime, qui abrite une multitude de criques où les loutres pourraient vivre.
Dernière observation il y a une trentaine d'années
La dernière observation officielle de la loutre de rivière du Japon remonte à 1979, le long de la rivière Shinjogawa à Susaki, préfecture de Kochi. Classée pendant longtemps dans la catégorie des espèces en voie de disparition, la loutre de rivière du Japon est le premier mammifère à avoir été déclarée disparue depuis que le ministère a commencé l'enregistrement de ces données en 1991. Atteignant environ 1 mètre de long à l'âge adulte, ces loutres ont été trouvées dans le pays avant la guerre, et vivaient de Hokkaido jusqu'au Shikoku. Mais leur nombre a réduit à cause de nombreuses chasses contre l'animal pour sa fourrure, ainsi que de la pollution grandissante de leur environnement naturel. Les loutres de rivière se nourrissaient de poissons et de crevettes.
(http://www.lepetitjournal.com/tokyo) vendredi 22 février 2013
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