À Singapour, les langues ne servent pas uniquement à communiquer. Elles répondent aussi à des objectifs politiques, économiques et culturels. Depuis l'indépendance du pays en 1965, le gouvernement a construit un modèle original où l'anglais est devenu la langue commune de la nation, tandis que les langues dites « maternelles » permettent de préserver les héritages culturels des différentes communautés. Mais quelles langues parle-t-on réellement à Singapour ? Et comment fonctionne leur enseignement à l'école ? Voici ce qu'il faut savoir.
Avec la Suisse et le Rwanda par exemple, Singapour fait partie des rares pays au monde à compter quatre langues officielles. Cette particularité est au cœur de son identité nationale et de son système éducatif, considéré comme l'un des plus performants au monde.
Le système scolaire à Singapour : le guide complet
Les quatre langues officielles de Singapour
L'anglais : la langue de l'école, du travail et de la vie quotidienne
L'anglais occupe aujourd'hui une place centrale dans la société singapourienne. Il est la langue de l'enseignement, de l'administration, des entreprises, des universités, de la recherche et des échanges internationaux.
Depuis 1987, toutes les écoles publiques dispensent leurs enseignements principalement en anglais. Cette langue joue également un rôle politique important : contrairement au mandarin, au malais ou au tamoul, elle n'est associée à aucune communauté ethnique majoritaire. Elle constitue donc une langue de rassemblement entre les différentes populations du pays. Aujourd'hui, l'anglais est devenu la langue la plus parlée à Singapour.
Le mandarin : la langue de la communauté chinoise
Le mandarin est la langue maternelle enseignée aux élèves d'origine chinoise, qui représentent environ 75 % de la population. Le gouvernement a largement encouragé son développement depuis la fin des années 1970 grâce à la campagne "Speak Mandarin", lancée en 1979 afin d'unifier les différentes communautés chinoises qui parlaient auparavant de nombreux dialectes (hokkien, teochew, cantonais, hakka...).
Contrairement à une idée reçue, le cantonais n'est pas une langue officielle de Singapour. C'est bien le mandarin standard (Putonghua) qui est enseigné dans les écoles.
Le malais : la langue nationale
Le malais possède un statut particulier. Bien que l'anglais domine dans la vie publique, le malais est la langue nationale de Singapour. L'hymne national est d'ailleurs chanté en malais. Cette langue est principalement parlée par la communauté malaise, qui représente environ 15 % de la population, mais elle possède surtout une forte valeur symbolique puisqu'elle rappelle les racines régionales de Singapour.
Le tamoul : une langue officielle unique hors d'Inde
Le tamoul est la langue officielle de la communauté indienne, qui représente près de 9 % des habitants. Singapour est d'ailleurs l'un des très rares pays en dehors de l'Inde où le tamoul bénéficie d'un statut officiel.
Drapeau, lion ou orchidée… ce que cachent vraiment les symboles de Singapour
Le Singlish : la langue du quotidien
Au-delà des langues officielles, les visiteurs découvrent rapidement le Singlish. Il s'agit d'une variété locale de l'anglais qui mélange du vocabulaire anglais, des expressions malaises, des influences chinoises et parfois quelques mots tamouls.
Le singlish : Une langue créole au cœur de Singapour
Les célèbres particules comme "lah", "leh" ou "can already" sont devenues emblématiques du parler singapourien. Le Singlish est très présent dans les conversations informelles, mais il n'est ni enseigné à l'école ni utilisé dans les contextes professionnels ou universitaires, où l'anglais standard reste la norme.
Pourquoi Singapour a-t-il choisi le bilinguisme ? Au moment de son indépendance en 1965, Singapour devait construire une identité nationale tout en réunissant plusieurs communautés linguistiques. Le gouvernement dirigé par Lee Kuan Yew adopte alors une politique de bilinguisme. L'objectif est double : utiliser l'anglais comme langue commune afin de favoriser le développement économique et d'éviter les tensions entre communautés. Il y a aussi la volonté de préserver les identités culturelles grâce à l'enseignement des langues dites « maternelles ». Ce modèle est toujours en vigueur aujourd'hui.
Quelles langues parle-t-on à l’école à Singapour ?
Le système éducatif singapourien repose sur une règle simple : chaque élève apprend obligatoirement deux langues. Il étudie l'anglais et une langue maternelle correspondant à son groupe ethnique (mandarin, malais ou tamoul).
Pour le dire autrement, un élève d'origine chinoise apprend l'anglais et le mandarin, un élève malais apprend l'anglais et le malais, un élève tamoul apprend l'anglais et le tamoul. Les autres matières - mathématiques, sciences, histoire ou géographie - sont enseignées en anglais.
L'anglais est considéré comme un outil essentiel pour l'économie du pays. Les élèves sont évalués très tôt en compréhension écrite, expression écrite et expression orale. Cette stratégie explique en partie les excellents résultats obtenus par Singapour dans les évaluations internationales.
Un système éducatif parmi les meilleurs du monde
L'école singapourienne est régulièrement citée comme une référence mondiale. Son fonctionnement repose sur un enseignement très structuré, un suivi individualisé des élèves, une orientation progressive selon les acquis et des exigences académiques élevées.
En 2012, Singapour arrive en tête des évaluations internationales du programme PISA. En 2015, l'Organisation de coopération et de développement économiques classe également Singapour comme le système éducatif le plus performant au monde pour les élèves de 15 ans en mathématiques, sciences et compréhension de l'écrit.
Quels programmes étudie-t-on dans les écoles internationales à Singapour ?
Le pays figure également parmi les meilleurs dans les études internationales TIMSS et PIRLS consacrées aux mathématiques, aux sciences et à la lecture.
Mais un fait est encore plus remarquable : lors des évaluations PISA, les élèves singapouriens obtiennent de meilleurs résultats en compréhension de l'anglais que ceux de plusieurs pays où l'anglais est pourtant la langue maternelle, comme le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les États-Unis ou le Royaume-Uni.
Ce qu'il faut retenir : Singapour possède 4 langues officielles : anglais, mandarin, malais et tamoul. L'anglais est la langue de l'école, de l'administration et du monde professionnel. Tous les élèves suivent un enseignement bilingue : anglais + langue maternelle. Le Singlish est très présent à l'oral, mais il n'est pas une langue officielle. Ce modèle bilingue contribue aux excellents résultats du système éducatif singapourien.
Étudier à Singapour : le guide complet
FAQ : Les langues à Singapour
Quelle est la langue officielle de Singapour ?
Singapour compte quatre langues officielles : l'anglais, le mandarin, le malais et le tamoul. L'anglais est toutefois la langue utilisée dans l'administration, les entreprises et l'enseignement.
Quelle langue est parlée dans les écoles à Singapour ?
L'anglais est la langue d'enseignement dans les écoles publiques. Les élèves apprennent également une deuxième langue, appelée « langue maternelle », qui est généralement le mandarin, le malais ou le tamoul selon leur communauté d'origine.
Pourquoi l'anglais est-il la langue principale à Singapour ?
L'anglais a été choisi comme langue commune afin de faciliter la communication entre les différentes communautés du pays et de soutenir le développement économique de Singapour. Il est aujourd'hui la langue du commerce, de l'enseignement supérieur et des échanges internationaux.
Quelle est la langue la plus parlée à Singapour ?
Aujourd'hui, l'anglais est la langue la plus parlée à Singapour, devant le mandarin. Une grande partie des habitants l'utilisent quotidiennement à l'école, au travail et dans la vie courante.
Le Singlish est-il une langue officielle ?
Non. Le Singlish est une variété locale de l'anglais qui mélange des influences chinoises, malaises et tamoules. Très utilisé dans les conversations informelles, il n'est pas enseigné à l'école et n'est pas utilisé dans les contextes professionnels ou administratifs.
Peut-on apprendre le mandarin à Singapour lorsqu'on est étudiant étranger ?
Oui. Les principales universités proposent des cours de mandarin pour les étudiants internationaux. L'immersion est également facilitée par la présence d'une importante communauté sinophone et de quartiers comme Chinatown.
Faut-il parler mandarin pour vivre ou étudier à Singapour ?
Non. Il est tout à fait possible de vivre, d'étudier et de travailler à Singapour uniquement en anglais. En revanche, parler mandarin peut représenter un avantage dans certains secteurs professionnels et faciliter les échanges avec une partie de la population.
Combien de langues un élève apprend-il à Singapour ?
Dans le système éducatif singapourien, les élèves apprennent généralement deux langues : l'anglais, qui est la langue d'enseignement, et une langue maternelle (mandarin, malais ou tamoul).
Peut-on être dispensé de sa langue maternelle ?
Dans certains cas, oui. Des aménagements existent notamment pour les élèves présentant des troubles des apprentissages, comme la dyslexie, mais aussi pour les enfants ayant grandi à l'étranger et ne maîtrisant pas leur langue maternelle. Selon les situations, ils peuvent suivre un programme allégé ou bénéficier d'une dispense. Ils peuvent également être autorisés à étudier une autre langue étrangère proposée par le système éducatif, comme le français, l'allemand ou le japonais.
Sur le même sujet
L'annuaire 
L'agenda 
