Lors du match du groupe E entre Curaçao et l’Équateur, conclu sur un score nul de 0-0, l’attention mondiale s’est en grande partie portée sur la performance exceptionnelle du gardien Eloy Room, auteur de 15 arrêts. Pourtant, en Chine, un autre protagoniste a captivé les regards : l’arbitre Ma Ning. À 47 ans, il est devenu le principal représentant de son pays dans une Coupe du monde où l’équipe nationale est absente pour la deuxième fois consécutive depuis 2002.
Un représentant inattendu pour la Chine
La présence de Ma Ning revêt une importance historique. Il est le premier arbitre chinois à diriger un match de Coupe du monde depuis 24 ans, succédant à Lu Jun en 2002. Il est également le premier officiel chinois sélectionné pour deux éditions consécutives, après avoir été quatrième arbitre en 2022. Pour cette rencontre au Arrowhead Stadium de Kansas City, il était accompagné de Zhou Fei, arbitre assistant, et de Fu Ming, arbitre vidéo, tous deux faisant leurs débuts à ce niveau.
Dans un pays de 1,4 milliard d’habitants privé de sélection nationale au tournoi, cet événement a été largement célébré. Les médias ont qualifié cette participation de « jalon historique », tandis que sur les réseaux sociaux, de nombreux supporters ont affirmé avoir regardé le match uniquement pour observer l’arbitrage de Ma Ning. Il incarne ainsi une forme de présence nationale inattendue, mais fortement symbolique.
Une prestation saluée malgré une réputation stricte
Connu pour son style rigoureux, Ma Ning n’a pas dérogé à sa réputation lors de cette rencontre. Surnommé « Card Master » en Chine, il a distribué six cartons jaunes au cours du match, dont deux en l’espace d’une minute en première période. Cette séquence a particulièrement retenu l’attention et est rapidement devenue virale sur la plateforme Weibo.
Les statistiques confirment cette tendance : depuis 2009, Ma Ning a distribué 1 603 cartons jaunes et 55 cartons rouges en 375 matchs, soit une moyenne d’environ 4,3 cartons jaunes par rencontre. Ce chiffre est supérieur à la moyenne observée lors de la Coupe du monde 2022, estimée à environ 3,5 par match. Si certains critiquent cette sévérité, d’autres y voient une marque de professionnalisme et de constance.
Sa prestation contre Curaçao et l’Équateur a ainsi été qualifiée de « magistrale » par plusieurs supporters, renforçant son image d’arbitre fiable sur la scène internationale.
Une célébrité hors du commun pour un arbitre
Au-delà du terrain, Ma Ning est devenu une véritable célébrité en Chine. Alors que l’équipe nationale peine à retrouver le niveau international, les supporters se sont tournés vers lui comme symbole de fierté. Sur les réseaux sociaux, il cumule des centaines de milliers d’abonnés, et plusieurs hashtags liés à ses performances ont généré des millions de vues.Comme l’a résumé un internaute : « D’autres pays regardent leurs équipes, nous regardons notre arbitre. » Cette popularité s’accompagne également d’un succès commercial inhabituel pour un arbitre. Ma Ning a signé des contrats de sponsoring avec de grandes entreprises telles que Meituan, Castrol, Lenovo ou encore Hisense.
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