À Shanghai, commander un café peut désormais réserver une drôle de surprise : voir un alpaga déambuler entre les tables. Dans une ville où les cafés rivalisent d’idées pour attirer les clients, ces animaux venus d’Amérique du Sud sont devenus, à leur manière, de véritables attractions.
À quelques rues des bars de l’ancienne concession française, il est possible de prendre un café avec un alpaga pour voisin de table. À la LA COUR Brunch & Bistro, sur Changle Road, une femelle blanche baptisée Xiaoqi circule dans l’établissement. Le lieu fonctionne comme café le jour et bar le soir. Ce n’est pas une curiosité apparue hier. Dès 2022, le site officiel de promotion touristique de Shanghai présentait déjà LA COUR comme un établissement mêlant café et bar, avec « Xiaoqi », son alpaga résident.
Le phénomène a depuis trouvé sa place dans la scène gastronomique shanghaienne. En décembre 2024, le South China Morning Post citait LA COUR parmi les nouveaux bistrots remarqués de la ville, en soulignant la présence de son « unusual house pet », un alpaga qui se promène dans l’établissement.
L’animal n’est donc plus seulement le décor d’une photo Instagram : il fait partie de l’expérience proposée au client.
Une attraction qui dépasse les murs des cafés
L’alpaga ne s’arrête d’ailleurs pas aux portes des restaurants. Sur l’île de Chongming, au nord-est de Shanghai, Wild Wild World accueille des dizaines d’alpagas dans un vaste espace en plein air. En 2023, le site était présenté par City News Service comme le premier ranch urbain chinois consacré à ces animaux. À son ouverture, 50 alpagas avaient rejoint Chongming. Quelques mois plus tard, trois petits étaient nés sur place. L’élevage avait alors pour objectif de mêler reproduction, tourisme et valorisation de la fibre d’alpaga.
« L’environnement ici est très adapté aux alpagas », expliquait alors un responsable du ranch, cité par City News Service.
Un choix qui n’est pourtant pas si évident : l’alpaga est originaire des hauts plateaux d’Amérique du Sud. À Chongming, il faut notamment composer avec les fortes chaleurs et l’humidité estivale. Le ranch expliquait ainsi tondre les animaux avant l’été et profiter de cette occasion pour contrôler leur état de santé.
Pourquoi cet animal fascine-t-il autant ?
L’alpaga coche plusieurs cases de la nouvelle économie de l’expérience : il est photogénique, inhabituel et suffisamment familier pour être immédiatement identifiable, sans être un animal que l’on croise habituellement dans les rues de Shanghai.
La ville possède par ailleurs un terrain particulièrement favorable à ce genre de concept. Selon une publication du gouvernement municipal, Shanghai comptait déjà plus de 44 000 cafés ruraux à travers la Chine en 2024, les établissements développant de plus en plus des expériences autour du simple fait de boire un café : promenades, artisanat, visites de fermes ou rencontres avec des animaux. L’alpaga s’inscrit donc dans une logique plus large : le café n’est plus seulement un endroit où l’on vient boire quelque chose, mais un lieu où l’on vient vivre une petite expérience.
De l’animal exotique à une petite industrie
Il serait toutefois trompeur d’imaginer que les alpagas sont devenus omniprésents en Chine. Une étude scientifique publiée en 2020 estimait leur population chinoise à 5 000 à 10 000 individus en 2018, avec des élevages notamment dans le Shanxi, le Xinjiang, le Shandong et autour de Pékin. Les animaux étaient élevés pour leur laine et leur viande, mais aussi utilisés dans certains sites touristiques.
L’histoire chinoise de l’alpaga est d’ailleurs relativement récente : les premiers animaux auraient été importés d’Australie vers la Chine continentale en 2002.
À Shanghai, leur présence raconte donc moins une invasion laineuse qu’une transformation des loisirs urbains. Dans une ville où l’on peut passer de la dégustation d’un café à une promenade avec un alpaga, l’insolite est devenu un ingrédient à part entière de l’expérience gastronomique.
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