Au moins 15 personnes ont perdu la vie sur les pentes enneigées de la région de Lake Tahoe depuis le début de l'année 2026, dont neuf dans l'avalanche la plus meurtrière qu'ait connue le pays depuis 45 ans. Un bilan tragique qui interpelle la communauté des skieurs, alors que l'enneigement exceptionnel de cet hiver continue d'attirer les foules.
Une saison marquée par les extrêmes
La saison de ski 2025-2026 dans la Sierra Nevada a débuté de manière poussive. Après un automne sec et des températures anormalement clémentes — la pluie avait même remplacé la neige à Tahoe le week-end précédant Noël — l'espoir semblait compromis. C'est alors qu'un « miracle de Noël » s'est produit : une tempête spectaculaire a déversé entre 1,2 et 1,8 mètre de neige sur les crêtes de la Sierra, permettant enfin l'ouverture complète de la plupart des stations. Début janvier, de nouvelles chutes ont ajouté entre 60 centimètres et un mètre supplémentaire, portant les bases à des niveaux enfin satisfaisants.
Mais après cette embellie, la région a connu plusieurs semaines de sécheresse parmi les pires en 40 ans, avant que la mi-février ne ramène les tempêtes avec une violence redoutable. La semaine du Presidents' Day, un blizzard massif a déposé jusqu'à 1,80 mètre de neige fraîche en quelques jours, avec des chutes de 7 à 10 centimètres par heure par moments. Des conditions propices aux avalanches les plus dangereuses.
17 février : l'avalanche de Castle Peak, la plus meurtrière depuis 45 ans
C'est dans ce contexte qu'a eu lieu la tragédie qui a secoué toute la Californie. Le mardi 17 février, vers 11h30, une avalanche a frappé un groupe de 15 skieurs de randonnée qui se trouvaient dans le secteur de Castle Peak et Frog Lake, au nord de Lake Tahoe, près du col de Donner.
Le groupe — composé de 11 clients et 4 guides de Blackbird Mountain Guide — achevait une expédition de trois jours dans l'arrière-pays. Ils avaient séjourné depuis le dimanche dans les refuges de Frog Lake, des cabanes nichées à 2 300 mètres d'altitude dans la Tahoe National Forest, accessibles uniquement à ski ou en raquettes.
Ce matin-là, alors que le blizzard faisait rage, le groupe tentait de regagner le point de départ. L'avalanche, d'une longueur d'environ un terrain de football américain, a emporté une grande partie du groupe sur un versant orienté nord, à environ 2 500 mètres d'altitude. Le manteau neigeux présentait une couche fragile surchargée par les chutes récentes — les conditions classiques d'une avalanche dite « de plaque ».
Le bilan est terrible : neuf morts. Six amies proches — des mères de famille originaires de la Bay Area, de l'Idaho et de la région de Truckee-Tahoe — et trois guides professionnels. Les victimes ont été identifiées : Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar et Kate Vitt parmi les clientes ; Andrew Alissandratos, Nicole Choo et Michael Henry parmi les guides. Les deux sœurs Liz Clabaugh et Caroline Sekar figurent parmi les disparues. Six survivants — quatre hommes et deux femmes — ont été secourus après des heures d'attente dans des conditions qualifiées d'« horrifiques » par le shérif du comté de Nevada.
Les corps des neuf victimes ont été récupérés le samedi 22 février par des hélicoptères de la California Highway Patrol et de la Garde nationale, après plusieurs jours d'opérations rendues extrêmement périlleuses par le risque persistant d'avalanches secondaires.
Le gouverneur Gavin Newsom a exprimé ses condoléances, révélant que son épouse connaissait personnellement certaines victimes via des cercles amicaux du comté de Marin. Une enquête pénale pour négligence criminelle éventuelle a été ouverte par le bureau du shérif du comté de Nevada, et l'agence californienne de sécurité au travail (Cal/OSHA) a lancé sa propre investigation sur Black Bird Mountain Guide.
Un contexte d'alerte ignoré ?
Ce qui rend cette tragédie d'autant plus douloureuse, c'est que les alertes étaient claires. Le Sierra Avalanche Center avait émis une veille avalanche dès le dimanche matin — le jour même où le groupe avait entamé son expédition. Cette veille a été rehaussée en alerte avalanche le mardi à 5 heures du matin, indiquant un danger ÉLEVÉ (niveau 4 sur 5) sur toutes les expositions et toutes les altitudes.
Blackbird Mountain Guides avait eux-mêmes publié, ce même dimanche 15 février, des mises en garde sur leurs réseaux sociaux. Dans une vidéo postée sur Instagram, l'agence alertait sur la présence d'une weak layer (couche fragile) particulièrement dangereuse dans le manteau neigeux. L'entreprise expliquait que la longue période de sécheresse de janvier et début février avait provoqué une facettisation importante de la neige sous la croûte de surface — un phénomène qui, combiné aux fortes chutes attendues, pouvait engendrer des avalanches au « comportement anormal ». Blackbird invitait explicitement les skieurs à « faire preuve d'une prudence accrue » et à surveiller les bulletins du Sierra Avalanche Center. Pourtant, l'expédition s'est poursuivie comme prévu. Les enquêteurs examinent désormais la décision des guides de partir ce week-end-là et, surtout, celle de tenter le retour mardi dans des conditions de blizzard.
Le Tahoe National Forest a depuis fermé l'ensemble du secteur de Castle Peak jusqu'au 15 mars.
Une série noire dans les stations
Mais l'avalanche de Castle Peak n'est que la partie la plus visible d'un hiver particulièrement meurtrier. Les stations de ski de la région ont elles aussi été frappées par une série d'accidents mortels.
À Northstar California Resort, trois personnes sont décédées en l'espace de deux semaines en février. Le 6 février, Nicholas Kenworthy, 26 ans, originaire de Los Angeles, a perdu la vie dans un accident sur la piste Martis Trail. Le 15 février, Stuart McLaughlin, 53 ans, résidant à Hillsborough dans la péninsule de San Francisco, est décédé après une collision avec un autre skieur sur la piste Polaris Trail. Puis le 19 février, Colin Kang, 21 ans, diplômé de San Jose State University et employé de la station, a été retrouvé sans vie sur la piste avancée Sugar Pine Glade après avoir été porté disparu la veille.
À Heavenly Mountain Resort, deux skieurs sont morts le vendredi 20 février dans des incidents distincts survenus presque simultanément près du Boulder Lodge, côté Nevada. Un homme de 33 ans sur la piste intermédiaire Orion et un homme de 58 ans sur Tamarack Return. Ces décès portent à cinq le nombre de morts dans les stations appartenant à Vail Resorts à Lake Tahoe depuis le 6 février.
Plus tôt dans la saison, le 5 janvier, un motoneigiste de l'Oregon, Chris Scott Thomason, 42 ans, avait déjà été tué par une avalanche dans le même secteur de Castle Peak.
Les règles de sécurité à respecter impérativement
Face à ce bilan, les autorités et les experts en sécurité montagne rappellent avec insistance les règles fondamentales — que l'on soit skieur en station ou adepte du hors-piste.
En station
Skiez toujours accompagné. L'un des dangers les plus sous-estimés dans les stations après de fortes chutes de neige est le phénomène des « tree wells » (puits d'arbre) : des poches de neige molle autour des troncs dans lesquelles un skieur peut s'enfoncer tête la première et suffoquer. Skier avec un partenaire qui garde un contact visuel est vital.
Portez un casque. Bien que non obligatoire en Californie, le casque réduit considérablement le risque de traumatisme crânien lors de chutes ou de collisions.
Adaptez votre vitesse. Après d'importantes chutes de neige, les conditions changent radicalement : visibilité réduite, bosses cachées, pistes plus étroites. La prudence s'impose, quel que soit votre niveau.
Respectez le balisage. Les zones fermées le sont pour des raisons de sécurité, souvent liées au risque d'avalanche ou à des obstacles dangereux masqués par la neige.
En hors-piste (backcountry)
Consultez les bulletins d'avalanche quotidiennement. Le Sierra Avalanche Center publie des prévisions détaillées pour la région de Lake Tahoe. Les experts recommandent de suivre ces bulletins non seulement les jours de sortie, mais tous les jours, afin de comprendre l'évolution du manteau neigeux.
Emportez l'équipement de sécurité obligatoire. Toute sortie en hors-piste nécessite un DVA (Détecteur de Victimes d'Avalanche), une sonde et une pelle. Savoir les utiliser est tout aussi important que les posséder. Les sacs airbag anti-avalanche constituent une protection supplémentaire précieuse.
Suivez une formation avalanche. L'American Institute for Avalanche Research and Education (AIARE) propose des cursus reconnus, dispensés notamment par des compagnies de guides locales. Ces formations enseignent l'identification des terrains à risque, la lecture du manteau neigeux et la prise de décision en montagne.
Ne surestimez pas vos compétences. La tragédie de Castle Peak rappelle cruellement que même des skieuses expérimentées, encadrées par des guides certifiés et équipées de matériel de sécurité avalanche, peuvent être victimes de la montagne.
Sachez renoncer. La décision de ne pas partir ou de faire demi-tour n'est jamais un signe de faiblesse. C'est souvent la décision la plus courageuse et la plus sage.
Sur la route
La California Highway Patrol recommande de vérifier l'état des routes avant de se rendre dans la Sierra. Les chaînes sont fréquemment obligatoires sur l'Interstate 80 et la Highway 50, et les fermetures de route peuvent durer plusieurs heures, voire plusieurs jours lors des tempêtes majeures.
Cet hiver meurtrier à Lake Tahoe est un rappel douloureux que la montagne, aussi magnifique soit-elle, exige respect et humilité. Notre pensée va aux familles des victimes et à toute la communauté de Truckee-Tahoe, durement éprouvée.
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