C’EST (PAS) DU CHINOIS ! – La Chine : l’Empire du « Zhōng » (Milieu) ?

L'Empire du Milieu est le nom souvent utilisé par les Occidentaux pour désigner la Chine. Mais quelle place prend cette notion de « milieu », représentée par le caractère « Zh?ng », dans la société chinoise ?

Ce caractère apparait jusque dans le nom du pays, Zh?ngguó. Pourquoi la Chine s'appelle-t-elle « pays du milieu », ou Empire du Milieu ? Ce n'est pas dû comme beaucoup le pensent à une croyance ancienne des Chinois d'être au centre du Monde. Ce terme vient de la période des Zhou orientaux (770-256 av. J.C.). Pendant celle-ci, le pouvoir s'affaiblit et le territoire se morcelle en plusieurs royaumes. Les plus anciens (correspondant à la province du Hunan actuelle) se nomment eux-mêmes « Etats du milieu » en opposition avec les autres royaumes limitrophes.

Zh?ng représente donc le plus souvent le milieu, le centre. En écriture, il ressemble à une flèche plantée au milieu d'une cible, moyen mnémotechnique efficace pour les débutants.

Si les points cardinaux sont présents et sont indispensables pour se retrouver dans les longues rues des villes chinoises, l'utilisation du « centre » peut nous paraître étrange : nous n'en avons pas l'habitude et le milieu est une notion finalement assez vague pour les Occidentaux. D'ailleurs, mieux vaut savoir ces cinq signes par c?ur pour ne pas se perdre. Vous me direz que la traduction anglaise est indiquée sur les panneaux. Mais, au cas où vous vous perdriez, ou que vous soyez dans une ville que vous ne connaissez pas, une révision s'impose.

Si vous demandez votre chemin à un Chinois, il ne vous répondra pas « tournez à gauche », « allez tout droit »,? La logique chinoise veut que vous parliez avec les points cardinaux, surtout dans les villes du nord de la Chine :
- Xiàng b?i z?u (« marcher vers le nord ») : aller tout droit
- Xiàng x? z?u (« marcher vers l'ouest ») : aller à gauche
- Xiàng d?ng z?u (« marcher vers l'est ») : aller à droite

Des subtilités de la langue

Zh?ng peut être associé au « milieu », comme le milieu de la journée (c'est-à-dire midi) : zh?ng w?. Mais Zh?ng, ce peut être aussi « moyen », plus dans le sens de « médiane » que dans le sens de « moyenne ». Il peut aussi vouloir signifier le « centre » ou encore « dedans ».

Le sens varie et devient parfois plus figuré, comme c'est le cas avec « zh?ng jiè » qui désigne quelqu'un qui se tient au juste milieu pour arbitrer, un médiateur. Ainsi, pour maîtriser complètement toutes les subtilités de ce caractère à l'allure pourtant simple, une bonne motivation est nécessaire !

Rendez-vous dans 15 jours pour une autre expression décryptée !

Si vous n'avez pas lu la précédente, vous pouvez la retrouver ici.

Alexandre Pouilly (www.lepetitjournal.com/shanghai) Mercredi 3 Juillet 2013