La pivoine est-elle la fleur nationale de la Chine? Si la majorité des Chinois vous répondra oui, la question n'a à ce jour pas encore été officiellement tranchée. La dynastie des Qing l'a bien choisie en 1903, mais en 1929, la jeune République de Chine lui préférait la fleur de prunier. Aujourd'hui, à l'image du "un pays, deux systèmes" hongkongais, beaucoup ont adopté la devise "un pays, deux fleurs".
Poser avec les stars florales
Mais la ville de Luoyang, dans la province du Henan, n'a pas attendu ces tergiversations pour fêter la belle plante. Chaque année, elle accueille le festival de la pivoine en avril, mois idéal pour célébrer une floraison éphémère et changeante. Le mieux est donc de venir à la mi-avril : ce sera alors au pire le début d'une floraison tardive ou la fin d'une éclosion anticipée. Pour la 31e édition, les belles étaient bien au rendez-vous, dans les 4 grands parcs de la ville, pour le grand bonheur des bucoliques passants chinois. Exemple dans le parc botanique Suitang, et ses 1200 variétés différentes de pivoine. Entre amis ou en famille, les admirateurs vont dans les grands jardins se prendre en photo avec les stars florales. Des entreprises professionnelles ne ratent pas l'occasion, proposant d'immortaliser l'instant pour 15 yuans négociables. Ici, plusieurs familles profitent d'un pique-nique à l'ombre des arbres, baignées dans les effluves parfumées des voisines. Là, un groupe de personnes âgées pose, ensemble : "Que les moins âgés s'accroupissent devant !" commande judicieusement le photographe. Dans tout le parc, de nombreuses dames arborent une couronne florale de bon aloi qu'elles auront achetée 10 yuans.
Cette histoire d'amour entre Luoyang et la pivoine remonte, selon la légende, à l'impératrice Wu Zetian, pendant la dynastie Tang (618-907). Un jour d'hiver, en train de siroter un thé dans son jardin impérial de Xi'an, alors capitale du pays, elle huma le doux parfum d'une fleur de jasmin. L'impératrice récompensa la fleur, puis envoya un poème à la déesse des fleurs. Elle y annonçait son retour dans le jardin dès le lendemain, et ordonnait d'ici là, l'éclosion de toutes les fleurs, bien que ce ne soit pas encore le printemps. En une nuit, son voeu fut exaucé par une centaine de fleurs, toutes sauf une… la pivoine. Wu Zetian bannit donc la rebelle de la ville et la renvoya à Luoyang, ancienne capitale, où la pivoine fleurit à nouveau. Depuis cette histoire, la ville du Henan en a fait son emblème et est aujourd'hui devenue la capitale de cette Reine des fleurs.
Pivoines arbustives et herbacées
Il faut d'ailleurs distinguer deux types de pivoines. Ce que les Chinois appellent 牡丹 Mudan correspond aux pivoines arbustives. Elles peuvent atteindre 2 à 3 m de haut, et séduisent par leurs qualités ornementales et olfactives. A ne pas confondre avec les pivoines herbacées qui, comme l'indique le nom chinois 芍药 Shaoyao, sont plus cultivées pour leurs vertus médicinales. On peut d'ailleurs voir dans cette dernière un parallèle avec l'origine du nom pivoine en français, soit Paeon, médecin de l'Olympe, résidence des dieux grecs. La médecine chinoise traditionnelle utilise l'écorce des racines pour enrichir le sang ou encore réguler le foie.
La pivoine de Chine, millénaire dans son pays, est arrivée en Europe au début du 17e siècle grâce au commerce de la Compagnie des Indes. Elle a surtout séduit les horticulteurs européens à partir du 19e siècle. Sa longévité (parfois plus de 100 ans) et sa rusticité en font une plante hautement adaptable, même aux rugueux climats d'hiver aux températures négatives. Mais c'est encore à Luoyang qu'elle a trouvé sa plus belle terre d'accueil, n'en déplaise à Wu Zetian.
Joseph Chun Bancaud (lepetitjournal.com/pekin) Vendredi 19 avril 2013
Note : photos réalisées au parc Suitang de Luoyang le 13 avril 2013 (photos JCB)
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