Au cœur de Balboa Park, le poumon vert de San Diego, le pavillon français célèbre cette année sa neuvième décennie. Une institution héritée de l’exposition universelle de 1935-1936, qui marquera la fête nationale en musique ce dimanche 12 juillet !
Roselyne Gadet est fidèle au poste. Un samedi par mois depuis quinze ans, on peut trouver la bénévole originaire du Loiret, arrivée à San Diego en 1989, à la House of France. Elle y donne des cours de français de niveau débutant et avancé, et explique le pays de Molière, Édith Piaf et Kylian Mbappé aux curieux qui passent la porte : « Il y a beaucoup de visiteurs, américains ou étrangers, qui ne connaissent rien de la France », observe-t-elle. « Nous faisons beaucoup d’éducation. »
C’est la mission initiale de cette institution presque centenaire. Le 29 mai 1935, San Diego inaugure la California Pacific International Exposition – sa deuxième exposition universelle en vingt ans. Parmi les attractions phares figure la Maison des relations pacifiques, pensée par Frank Drugan, le directeur de la participation internationale, secrétaire exécutif et « père » de l’événement : quinze pavillons, comme autant de centres culturels, pour « promouvoir la paix » entre les nations et « sauver la civilisation des conflits destructeurs ».
Plus de sept millions de visiteurs découvrent ce village utopique où Irlandais et Britanniques prennent le thé, où Chinois et Japonais oublient la Mandchourie, où l’Allemagne nazie n’a pas encore annexé la Tchécoslovaquie. Alors que les guerres crépitent à travers le monde, l’idée séduit. Si bien que les constructions de style espagnol, avec leur toit de tuiles et leurs murs de stuc, deviennent permanentes lorsque s’achève l’exposition en 1936. Quatre-vingt-dix ans plus tard, l’espace compte 38 cottages, dont celui de la France.
Un petit coin de France au pied des palmiers et des eucalyptus
À côté des maisons anglaise, israélienne et colombienne, un drapeau tricolore et une réplique de la tour Eiffel marquent l’emplacement de la House of France. À l’intérieur, on découvre un micro-musée : ici, une vitrine avec des soldats de plomb, une mascotte en peluche des Jeux olympiques de Paris 2024 et d’autres bibelots ; là, quelques livres, une carte des collectivités d’outre-mer et le tracé du Tour de France 2006. La décoration suit parfois l’actualité, comme le jumelage San Diego-Marseille ou la Coupe du monde de football.
Une douzaine de bénévoles, sur environ 250 membres actifs, font vivre le lieu : « Avant, notre rôle était surtout d’aider les nouveaux arrivants », explique Roselyne Gadet. Après la Seconde Guerre mondiale, les war brides – ces Françaises mariées à des G.I. – se réunissent pour parler leur langue maternelle et découvrir les traditions de Thanksgiving. La maison donne des présentations sur Noël à la française ou l’art de la parfumerie et désigne chaque année une reine (en 1977, c’est Isabelle Legres, de National City).
« Aujourd’hui, notre public est essentiellement francophile, avec parfois des Belges, des Suisses et d’autres francophones. » Groupes de discussion, après-midi crêpes ou jeux de société, dégustation de fromage, piquenique, célébration de la Fête de la musique ou du 14 Juillet, le programme est varié et l’atmosphère conviviale. Une seule règle, imposée par l’organisation qui chapeaute les pavillons : interdit de faire du prosélytisme politique ou religieux. La concorde entre les nations est à ce prix !
C.T.
Bastille Day au cœur de Balboa Park
Rendez-vous à la House of France de San Diego ce dimanche 12 juillet pour un après-midi festif – et une célébration en avance de la fête nationale française. Au programme : la musique de Monique Caron, The Hacienda 5, Eva Mather et Rosebud, les beignets de la pâtissière Sophie Mebarki et de nombreuses autres surprises !
House of France
2100 Pan American Place - San Diego, CA 92101
Entrée libre de 2 à 4 p.m.
Toutes les informations sont à retrouver ici.
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