Le 9 avril 2015, la France et Penang célébraient la bravoure de marins Français morts près de Muka Head, sur l'île de Penang. Devant la cathédrale de l'Assomption (à l'origine Eglise de l'Assomption, créée en 1786 par des pères catholiques Français), sur Light street, est désormais érigé un mémorial qui commémore la date du 28 octobre 1914.
Au cours de la Première Guerre mondiale, le contre-torpilleur français Le Mousquet, est coulé par le croiseur allemand Emden, près de Muka Head, dans la Bataille de Penang. Le Mousquet, prenant part à la surveillance du détroit de Malacca, rentrait de patrouille lorsqu'il fut surpris au large par l'Emden. Toutes les lumières du port de Penang étaient restées allumées, facilitant la tâche à l'ennemi Allemand. Celui-ci détruit également le vaisseau russe Zhemtchug. En raison du manque de sécurité qui sévissait alors dans le port de Penang, les navires français navigant dans la région avaient émis de nombreuses requêtes auprès du capitaine de port.
Dans le même temps, les bateaux Pistolet, La Fronde et d'Iberville étaient ancrés prés de George Town mais échappèrent par chance à la destruction. 43 marins Français furent malheureusement entrainés dans la mort, ainsi que leur commandant, Theroinne. Les Allemands recueillirent 36 rescapés qui furent transportés sur l'île de Sumatra, et malgré tout, traités avec tous les honneurs.
En 1970, lors de travaux de relève du torpilleur, les dépouilles des marins qui avaient sombré, furent recueillies et conservées dans une boîte dans la sacristie de la cathédrale de l'Assomption avant d'être remises au gouvernement français. Elles furent alors emmenées par bateau à Nouméa, en Nouvelle Calédonie, pour être enterrées et honorées par un mémorial. C'est également en 1970 qu'une des deux ancres du Mousquet a été présentée au Musée de Penang. Une jauge de pression de vapeur et un écran en cuivre provenant du torpilleur furent sauvés et remis en guise de souvenir, au Secrétaire du Penang City Council.
Les marins Russes, eux, sont enterrés dans le Western Road Cemetary de Penang. Les survivants du Zhemtchug restèrent à Penang trois mois, pendant lesquels ils furent soignés par les habitants de l'île avant d'être rapatriés sur Vladivostok.
Deux tombes de marins existent pourtant sur Pulau Jerejak, leurs corps ayant été vraisemblablement refoulés par la mer sur la plage.
La Bataille de Penang, et en particulier la destinée du Mousquet, a fait l'objet de nombreuses et étendues recherches (notamment en France) par le Dr John R. Robertson, un Ecossais montrant un vif intérêt pour l'histoire maritime. Après avoir exercé en tant que médecin à la Royal Navy, de retour à la vie civile, le Dr Robertson s'est spécialisé en psychiatrie et a travaillé dans des hôpitaux à Londres. Ayant pris sa retraite en 2002, il passa les mois d'hiver à Penang où il se trouve être membre du Penang Heritage Trust. Toutes ses recherches historiques et le livre qu'elles ont inspiré, The battle of Penang, World War One in the Far East, ont fait suite à la découverte inattendue et intrigante, par le Docteur, de la tombe de deux marins Russes sur cette île de la côte Est de Penang.
Joëlle Saint-Arnoult (www.lepetitjournal.com/kuala-lumpur.html) mercredi 15 avril 2015
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