Les petits oignons (échalotes) de Chettikulam, dont le nom scientifique est Allium Cepa, ont été inscrits au « Registre des Appellations d’Origine Contrôlées (AOC) » en 2024 – 25, dans la catégorie « Produits Agricoles ».
Chettikulam est un village du district de Perambalur, au sud du Tamil Nadu, qui compte un peu plus de 6 000 habitants. Situé à moins de 10 km de la centrale nucléaire de Kudankulam (KKNPP) Home:Nuclear Power Corporation of India Limited, l’une des plus grandes d’Inde, le village est devenu un centre majeur de culture d’échalotes. Cette activité florissante a attiré l’attention du gouvernement central, qui a établi en 2017 un centre commun de transformation alimentaire pour soutenir les producteurs.
Le village est également connu pour le temple Sri Bala Dhandayuthapani Swamy, dédié au dieu Murugan. Après la récolte, les villageois offrent traditionnellement une partie de leur production au temple, en signe de dévotion.
Particularités des échalotes de Chettikulam
Selon les documents soumis par les associations de producteurs, ces échalotes présentent des caractéristiques uniques qui leur confèrent une qualité supérieure et une longue conservation. Elles se distinguent par une teinte rosée attrayante, une taille uniforme de 2 à 3 cm, et une forme ronde à ovale. Leur piquant prononcé est attribué à la forte teneur en soufre du sol local.
Les bulbes compacts possèdent de 15 à 18 couches d’écailles externes séchées, offrant une protection supplémentaire qui améliore leur durée de conservation et préserve leur qualité lors du stockage et du transport.
Conditions de culture
La culture des petits oignons de Chettikulam exige un climat chaud, sans extrêmes de chaleur ni de froid, et un sol bien drainé. Les semis ont lieu en avril-mai et en octobre-novembre, périodes où l’humidité du sol est suffisante. Toutefois, de fortes pluies pendant la germination et la formation des bulbes nuisent à la croissance.
Grâce à une germination plus précoce que les autres variétés, la récolte est plus rapide. Le taux de germination élevé en fait aussi un excellent matériel de multiplication, utilisé dans d’autres régions productrices du Tamil Nadu pour propager les mêmes qualités recherchées.
Méthodes traditionnelles de séchage et de stockage
Après la récolte, les producteurs pratiquent le « Muttu kattudhal », un séchage à l’air libre effectué quinze jours après la cueillette. Les oignons sont empilés et les conditions climatiques locales prolongent leur conservation. La méthode traditionnelle de stockage appelée « Pattarai » consiste à entreposer les oignons dans une structure protégée de la pluie et du soleil. La base, surélevée et recouverte de matériaux biologiques comme des feuilles de cocotier et du chaume, contribue à préserver la qualité des bulbes.
Initiatives gouvernementales
Dans le cadre de l’objectif de doubler les revenus des agriculteurs, le gouvernement a mis en avant la transformation alimentaire comme complément indispensable à l’agriculture. Le « Centre commun d’incubation pour la transformation des aliments (CFPIC) », lancé en 2017 à Chettikulam, transforme les petits oignons en produits à valeur ajoutée : oignons pelés sous vide, pâte, flocons et poudre. Cette initiative vise à réduire le gaspillage, accroître les revenus des producteurs et garantir la disponibilité des échalotes pour les consommateurs.
Où les acheter ?
Comme souvent, il faut de la persévérance pour les retrouver sur les marchés locaux, car même les commerçants ignorent parfois l’origine des légumes qu’ils vendent.
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