L’étau se resserre autour du promoteur immobilier Evergrande (« Hengda » en chinois) et son fondateur, Xu Jiayin, aussi connu sous le nom de Hui Ka Yan. La tutelle boursière chinoise (CSRC) vient de les condamner respectivement à des amendes de 580 millions de $ et 6,6 millions de $ pour fraude financière et collusion visant à gonfler les revenus du groupe.
L’enquête dirigée par la CSRC conclut que sous la direction de M. Xu, le groupe a artificiellement augmenté ses revenus de 78 milliards de $ pour les années 2019 et 2020, puis utilisé ces faux chiffres pour tromper les investisseurs et lever 2,9 milliards de $ sur les marchés chinois… avant de faire défaut en décembre 2021. Les montants colossaux qui sont en jeu pourraient faire de cette affaire la plus grande fraude financière de l’histoire chinoise. A titre de comparaison, Luckin Coffee n’avait déclaré « que » 310 millions de $ de ventes fictives lors de son entrée en bourse aux Etats-Unis en 2019…
Un passif de 332 milliards de dollars
Cette amende est probablement la première d’une longue série pour Evergrande, dont la liquidation a été ordonnée fin janvier par un tribunal de Hong Kong, soucieux de protéger les intérêts des créanciers internationaux. Mais la justice chinoise acceptera-t-elle de liquider les actifs continentaux d’Evergrande pour rembourser les investisseurs étrangers au détriment des créanciers chinois ? Rien n’est moins sûr… D’autant que si elle le fait, d’autres promoteurs immobiliers chinois en difficulté pourraient bien faire l’objet d’ordonnances similaires à Hong Kong, ce qui pourrait faire davantage plonger le marché immobilier. En attendant, cette amende représente déjà 586 millions de $ qui n’iront pas dans la poche des créanciers offshore… Au total, le passif d’Evergrande est estimé à 332 milliards de $.
Les perspectives ne sont pas plus encourageantes pour Xu Jiayin. Autrefois l’homme le plus riche d’Asie avec une fortune de 42,5 milliards de $ en 2017, l’ancien magnat ne vaudrait plus « que » 700 millions de $, selon les estimations de Forbes. Aux arrêts depuis septembre dernier pour « suspicion de crimes », l’homme est devenu le symbole d’une expansion malsaine du secteur immobilier alimentée par toujours plus d’endettement, semblable à un schéma de Ponzi.
Le fait que la CSRC qualifie les crimes commis par Xu de « particulièrement graves » et de « pervers » les moyens auxquels il a eu recours pour gonfler les résultats financiers de l’entreprise, laisse présager une peine sévère. Pour mémoire, Wu Xiaohui, ex-patron du conglomérat Anbang, avait été condamné à 18 ans de prison en 2018 pour des crimes similaires. « Nous enquêterons résolument sur ceux qui nuisent aux intérêts des masses et les traiterons conformément à la loi, en leur faisant payer le prix qui leur est dû », mettait en garde le ministre du Logement, Ni Hong, en conférence de presse le 9 mars. Certains analystes rappellent toutefois que si Xu a pu monter une fraude si énorme, c’est en partie grâce à sa proximité avec certains dirigeants politiques…
Eviter la spirale déflationniste en Chine
Quoiqu’il en soit, punir Xu sera une manière d’apaiser la colère des propriétaires d’appartements Evergrande vendus sur plan et qui attendent toujours d’être livrés. En 2022, le groupe recensait 1 200 projets en cours, à des stades plus ou moins avancés. S’assurer du bon achèvement des chantiers est la priorité numéro 1 pour Pékin qui craint que cette situation ne génère de l’instabilité sociale, sa hantise.
Ainsi, entamer des poursuites judiciaires envers les personnes jugées responsables de cette débâcle pourrait être la première étape d’un long et douloureux processus de guérison, suivie par la restructuration d’Evergrande avec le soutien des entreprises d’État, et enfin la liquidation des actifs restants… Le gouvernement compte opérer de la même façon pour tous les promoteurs immobiliers devenus insolvables. Il faut donc s’attendre à voir beaucoup de restructurations à l’avenir et les entreprises d’Etat jouer un rôle plus actif, notamment en développant des projets de logements sociaux qui correspondent mieux aux objectifs politiques du leadership. A terme, le gouvernement devrait également mettre en œuvre des mesures pour s’assurer que tous les promoteurs privés ayant survécu à la crise affichent un bilan financier sain et équilibré. Cependant, Pékin est encore trop occupé à trouver comment éviter que le marché immobilier ne tombe dans une spirale déflationniste. Ainsi, ces nouvelles mesures seront appliquées uniquement lorsque la crise actuelle sera terminée, ce qui pourrait encore prendre plusieurs années…
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