Longtemps privée de représentation sur la scène olympique, l'Irlande fête cette année un siècle d'exploits sportifs au plus haut niveau.
Un anniversaire particulièrement important car il commémore les premiers Jeux Olympiques auxquels l'Irlande a pu participer en tant qu'État libre. Retour sur un parcours riche en rebondissements et en émotions.
1924-2024, l'épopée spectaculaire de l'Irlande aux Jeux Olympiques
C'est en 1892 que le Baron Pierre de Coubertin, en proposant une renaissance moderne du festival athlétique grec antique, jette les bases de ce que deviendront les Jeux Olympiques. À cette époque, les athlètes irlandais, privés d'indépendance, devaient concourir sous une autre bannière, le plus souvent britannique. Toutefois, malgré ce drapeau imposé, nombreux étaient ceux qui, pour affirmer leur identité, brandissaient fièrement un étendard vert griffé de la devise gaélique "Erin go Bragh" ("L'Irlande à jamais").
Il faudra attendre 1924 et les Jeux de Paris pour que la délégation irlandaise puisse enfin arborer ses propres couleurs sur la scène olympique mondiale, deux ans seulement après l'accession du pays à l'indépendance. Un cap historique symbolisé par la médaille d'argent remportée par le peintre Jack Butler Yeats pour son œuvre "The Liffey Swim", illustrant une course de 1923 et offrant à l'État libre d'Irlande sa première distinction olympique.
En un siècle, le visage des Jeux Olympiques s'est profondément métamorphosé pour mieux incarner les valeurs prônées par le mouvement. Alors qu'en 1924 le programme comprenait encore des épreuves insolites comme le tir au pigeon, le lâcher de pigeons voyageurs ou un concours de montgolfières, l'édition 2024 comptera 329 disciplines réparties dans 32 sports, recentrées sur les pratiques phares. Les Jeux ont également accompli des progrès majeurs en termes d'équité. Là où les femmes n'étaient que 135 athlètes sur 3089 participants en 1924, soit 4% à peine, Paris 2024 visera la parité parfaite entre femmes et hommes, une première historique.
Icônes irlandaises des Jeux Olympiques
Cette année marque un retour aux sources particulièrement symbolique pour la délégation irlandaise. Cent ans après ses pionniers, elle foulera à nouveau les installations mythiques du Stade de Colombes, théâtre de ses premiers exploits en 1924. Un retour aux sources chargé d'émotions pour les athlètes verts, qui s'apprêtent à fouler les traces de glorieux aînés.
Pionniers de l'olympisme irlandais, le Dr Pat O'Callaghan et Bob Tisdall ont inscrit leurs noms au palmarès en 1928 et 1932. O'Callaghan décrochant l'or au lancer du marteau à Amsterdam, devenant ainsi le premier champion olympique représentant l'Irlande indépendante. Un exploit qu'il réitérera quatre ans plus tard à Los Angeles, accompagné cette fois du hurdleur Tisdall.
Mais l'une des plus grandes icônes reste incontestablement Mary Peters. Cette Nord-Irlandaise concourant pour la Grande-Bretagne a décroché le titre olympique au pentathlon à Munich en 1972, établissant à l’occasion un nouveau record du monde. Déjà auréolée de 4 médailles d'or aux Jeux du Commonwealth entre 1958 et 1974, Peters continua de briller, devenant en 2001 administratrice de l'Outward Bound Trust et vice-présidente de l'antenne nord-irlandaise.
Aujourd'hui âgée de 83 ans, Lady Peters se consacre au Mary Peters Trust, un fonds créé en 1975 pour soutenir les jeunes sportifs valides et athlètes handisports d'Irlande du Nord.
Un riche héritage célébré à Paris
Des médailles de Jack Butler Yeats en peinture aux premiers titres olympiques du Dr Pat O'Callaghan et Bob Tisdall, en passant par les prémices du mouvement paralympique dans les années 60, l'Irlande a écrit des pages mémorables de l'histoire des Jeux. Un riche patrimoine sportif que le Centre Culturel Irlandais de Paris met à l'honneur jusqu’au 8 septembre 2024, à travers une exposition retraçant l'épopée de la délégation verte. Cet événement est l'occasion idéale de célébrer les grands exploits passés, tout en se projetant vers les défis de l'édition 2024. En effet, un siècle après les pionniers, l'écriture de l'épopée olympique irlandaise reste encore à écrire …
Sur le même sujet
L'annuaire 
