OXFORD - À la découverte de la cité aux clochers rêveurs

À une heure de Londres en train, Oxford est une destination idéale pour s'échapper le temps d'un week-end de l'agitation de la capitale britannique. Et découvrir une cité au caractère médiévale dont l'histoire porte le sceau de l'une des plus prestigieuses universités du monde

(Crédit : Simon Gleize)

L'histoire de la ville d'Oxford est inextricablement liée à celle de son Université, la plus ancienne du Royaume-Uni et du monde anglophone, et dont la création remonte à la fin du XIe siècle.

Construite sur les bords de la Tamise, qui coule au sud du centre-ville, et du Cherwell, la "cité aux clochers rêveurs", selon le terme du poète Matthew Arnold, est façonnée par la vie universitaire qui bat le pouls de la cité, qui compte plus de 30 000 étudiants pour environ 154 000 habitants.

Pour le voyageur qui débarque par le train, le centre historique d'Oxford n'est qu'à quelques minutes de marche. Le temps de longer les bâtiments en verre de la Saïd Business School, première école de commerce de la ville, puis d'enjamber le canal de Castle Mill Stream, relié à la Tamise, et la ville médiévale se dessine.

(L'écusson du Christ Church College)(Crédit : Simon Gleize)

Depuis l'Oxford Castle Mound (entrée 1£), une vue majestueuse du château voisin et de la ville s'offre au visiteur. Les vestiges de l'Oxford Castle, qui date du XIe siècle, rappelle l'occupation par les Normands de la cité en 1066, qui construirent la forteresse pour appuyer leur autorité sur la région.

De là, en remontant sur Queen Street, on débouche sur les artères commerçantes, au carrefour de Cornmarket St et High St. Derrière les façades des nombreuses librairies, pubs et agences de voyages ou théâtres, se dévoilent les cimes de Christ Church, le plus grand des 38 colleges pluri-centenaires dont les rues d'Oxford sont parsemées.

Le système universitaire

Le modèle sur lequel est fondée l'université d'Oxford est très particulier et quasiment unique dans le monde anglophone. Seule l'université de Cambridge, grand rival d'Oxford, est régie de manière identique. Un fait qui s'explique facilement, puisque l'établissement de Cambridge a été fondé par des académiciens fuyants des troubles entre étudiants et citadins en 1209.

Comme une université collégiale, celle d'Oxford fonctionne sur le modèle d'une fédération. Trente-huit colleges et six private halls (des établissements religieux) sont autogérés, et rattachés à l'administration centrale de l'université dirigée par un Chancelier, élu par la Convocation, un organisme composé de tous les diplômés de l'université.

(Radcliffe Camera)(Crédit : Simon Gleize)

Les étudiants qui réussissent le sélectif concours d'entrée de l'université rejoignent l'un des colleges, où ils logeront et étudieront en classe réduite de 15 à 30 élèves réparties en académies tout au long de l'année. Dans ce système, les étudiants, qui payent de 9 000 à 15 000£ l'année, sont cependant toujours rattachés à l'université. Les examens, les programmes, et les diplômes sont décernés par l'administration centrale. Les librairies de l'université centrale sont également ouvertes aux élèves, et leurs professeurs sont issus de celle-ci.

Du Christ Church College à la Bodleian Library

La plupart des colleges sont ouverts au public, notamment le weekend. Les tarifs d'entrées sont variables, gratuits pour les plus modestes jusqu'à 7£ pour le Christ Church College, le plus prestigieux de tous. Pas moins de treize Premiers ministres du Royaume-Uni en sont issus, soit autant que tous les autres colleges d'Oxford réunis. Son architecture est également grandiose. Le dinning hall de Poudlard, dans les aventures cinématographiques d'Harry Potter en est inspiré, et la cathédrale du college est celle du diocèse d'Oxford. Les fameux quadrangles, ces cours de gazon entourées de bâtiments, sont également à ne pas rater.

(Crédit : Simon Gleize)

Autre immanquable de la ville médiévale, la Bodleian Library, l'un des plus anciennes d'Europe. L'accès à la bibliothèque est payant, mais les visiteurs peuvent accéder gratuitement à la sublime cour principale de l'établissement. À côté de « The Bod », comme la surnomme les étudiants, s'élève la Radcliffe Camera, un magnifique bâtiment de forme circulaire du XVIIIe siècle, qui est aujourd'hui une annexe de la Bodleian Library.

Mais Oxford ne serait pas une vraie cité étudiante et une destination touristique prisée (environ 9 millions de visiteurs par an) sans ses pubs renommés. Encore plus nombreux que les bibliothèques, il y en a pour tous les goûts. Notre coup de c?ur, The Head of the river, un établissement niché sur le bord de la Tamise sur Aldates St. Profitez de sa terrasse au moindre rayon de soleil ou blottissez vous au coin de sa belle cheminée pour déguster le traditionnel Sunday Roast.

Après une bière onctueuse, rien de tel que de poursuivre son exploration de la cité médiévale à vélo ou à pied. De nombreuses rues du centre-ville sont interdites aux voitures, et chaque ruelle dévoilera au voyageur curieux ses surprises, par-ci une troupe d'élèves en costume traditionnel, par-là un college où l'empereur du Japon a passé une partie de sa jeunesse.

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