ESCAPADE en Irlande– Carrick-a-Rede et le Rope bridge, vestige de la pêche au saumon

Il n'est pas de séjour réussi sur l'île d'émeraude sans un détour par l'Irlande du Nord et ses paysages spectaculaires. Bien moins connus que la Chaussée des Géants, le site de Carrick-a-Rede et  son rope bridge attirent chaque année des milliers de touristes. Mais avant de traverser le pont en corde suspendu, penchons-nous d'abord sur son histoire

Imaginez: une eau turquoise, des prairies vert tendre, des falaises blanches, la mer à perte de vue et le chant des mouettes, et avec un peu de chance, un grand ciel bleu. Vous voilà sur le site de Carrick-a-Rede et Larrybane, protégé par l'association britannique The National Trust depuis plus de 30 ans et désigné Area of Special Scientific Interest, ASSI (zone d'intérêt scientifique particulier) par le ministère de l'Environnement d'Irlande du Nord en 1996. Non loin de la Chaussée des Géants, le site naturel se situe à environ deux heures de Belfast.

Larrybane, ou Laragh Ban, signifie "l'ancien site blanc" et désigne le promontoire de calcaire situé à l'ouest de la baie de Larrybane. Pendant l'âge de fer, un fort y avait été construit sur sa pointe. L'exploitation de carrières des années 1930 à 1970 a supprimé une bonne partie de ce site, y compris le fort. Carrick-a-Rede (qui vient du gaélique écossais Carraig-a-Rade) signifie quant à lui "the rock in the road", ou "le rocher sur la route". "The rock" est la plus grande des trois îles, reliée à la terre par le pont de corde d'avril à septembre. "The road" désigne la mer, route de migration des saumons d'Atlantique.

Le rope bridge, témoin de l'histoire des pêcheurs

Pourtant situé dans un lieu si particulier et dénué de tout, on comprend  alors facilement la raison de la présence du rope bridge. "Il y a plus de 350 ans, explique Caroline Redmond, manager du site Carrick-a-Rede, des pêcheurs traversaient ce pont afin d'atteindre les meilleurs endroits pour pêcher les saumons migrateurs." Après un an dans les profondeurs des océans du nord, zone principale de leur alimentation, les saumons nagent en effet des milliers de kilomètres jusque dans les rivières de leur naissance comme la Bann. Ils passent le long de la côte nord de l'Irlande et Carrick-a-Rede entravant leur route, ils nagent alors autour de ce petit archipel volcanique.

La pêche commerciale du saumon d'Atlantique a commencé ici dans les années 1620, et a perduré jusqu'en 2002. Les prises étaient passées de 300 poissons par jour dans les années 1920 à 200 par an. A l'origine, les filets étaient installés par bateaux, une des extrémités restant attachée à la terre alors que l'étendue du filet formait un arc pour piéger le saumon, préalablement repéré par un guetteur posté sur les falaises. Des pierres étaient parfois jetées pour empêcher les poissons de s'échapper du filet qui les encerclait. Au milieu des années 1800, un nouveau type de filet est apparu, en provenance d'Écosse. Appelé le "bag net" en raison de sa forme, il a été utilisé jusqu'en 2002. La pêche au saumon ne se déroulait qu'en été, et chaque hiver, le pont était désinstallé et rangé, pour le protéger des dommages causés par les tempêtes.
Aujourd'hui encore, la passerelle reste inaccessible en hiver et reste fermée par mauvais temps. Mais les touristes ont remplacé les pêcheurs. "En 2009, précise Caroline Redmond, 247.000 personnes ont traversé le pont."

Laura Béheulière