Stéphane Custot : dix ans d’art et de passion à Dubaï

Le regard de Stéphane Custot ne s’oublie pas : il a cette étincelle inaltérable des grands curieux, des grands enthousiastes.  Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres il a derrière lui une carrière riche entre Paris, Londres et New-York : fondateur du Salon du Dessin, du Salon des Beaux Arts (qui deviendra le Pavillon des Antiquaires) partenaire de Waddington Custot, infatigable galeriste…mais il balaierait certainement cette litanie d’accomplissements en vous disant que le passé est bien moins intéressant que l’avenir, et que c’est à Dubai qu’il aime le voir se dessiner.

lepetitjournal.com/dubai : Qu’est ce qui vous a attiré à Dubai, il y a dix ans déjà ?

Stéphane Custot : J’ai voulu ouvrir à Dubai pour avoir plus de liberté, faire exactement ce que j’avais en tête, sans partenaire ni concurrent direct. Dès le départ pour moi Dubai c’était un espace de liberté. Alserkal à mes premières visites m’a donné envie : je me suis senti comme à Chelsea, comme un New-York d’il y a 30 ans. C’était accessible, un grand espace vierge qui m’a donné l’envie de m’exprimer différemment, avec plus de liberté donc, plus de choses contemporaines, en tout indépendance. Bien entendu mes associés sont formidables, mais ce sont des personnalités fortes – et heureusement ! - et ici pour la première fois je pouvais faire quelque chose de totalement personnel, et le créer de A à Z, dans un volume inspirant, bien architecturé, qui mettait en valeur ce que je choisissais. J’ai donc voulu dès le départ me différencier dans cette gallérie en ne proposant que des artistes vivants, et que cela. Plus ou moins classiques certes, mais vivants ! NMike Brandt, ou Fabienne Verdier par exemple.

Qu’est-ce qui vous fait encore envie après avoir fêté vos 10 ans ici ?

Mon rêve c’est que toute la région MENA se passionne plus encore pour l’art contemporain, que des sculptures et peintures monumentales prennent leur place dans ces villas aux atriums gigantesques, c’est un accord parfait ! La clientèle est passionnante ici : ce sont pour l’instant en priorité les femmes qui achètent, et lorsque les hommes s’y mettent aussi ce sont de véritables passionnés. Leur enthousiasme est touchant, et de reflet nous nourrit aussi nous, galeristes.

Bien entendu le développement stratosphérique des dix dernières années touche directement notre marché. Abu Dhabi en est sans doute l’exemple le plus flagrant, depuis l’ouverture du Louvre qui permet d’embrasser 3000 ans d’histoire en une heure trente, on voit les changements sur la scène des foires d’art, qui aujourd’hui sont vibrantes de visiteurs alors qu’elles étaient quasi désertes à leur début.

Ce qui est excitant ici c’est cette conjonction entre l’intention et le potentiel… Ça a toujours été le cas et ça l’est plus que jamais. C’est toute la beauté de cette région si cosmopolite, capable de vos donner un espace, une énergie pour nourrir votre croissance, vos idées : c’est extrêmement enrichissant.

Comment s’est passé votre arrivée à Dubaï en 2016, comment mesurer le chemin parcouru ?

J’ai travaillé tout de suite, très rapidement je me suis retrouvé entouré de personnes clefs de la communauté française et j’ai tout de suite reçu le soutien des ambassadeurs et du consulat. Là aussi l’intention d’exercer une forme de diplomatie culturelle, ce « soft power » dont on parle tant, est un des éléments qui a soutenu mes projets et qui les soutient encore, et j’en suis bien entendu très reconnaissant. Petit à petit on construit son réseau amical et professionnel, et c’est une famille choisie et non pas héritée ou habitudinaire : c’est la force de l’expatriation et ce qui rend ces liens si précieux : les discussions, les échanges, tout est plus neuf, plus fluide, dégagé des vieux carcans de pensées, on échange plus librement, on avance plus librement.

Comment ce métier est venu à vous ?

Oh ça remonte à loin : j’avais 22 ans, je faisais du droit à Assas - comme beaucoup de ceux de ma génération parce que je ne savais pas vraiment quoi faire – j’avais ce qu’on appelait à l’époque un « permis de grande remise », et comme petit boulot j’étais « chauffeur de maitre » l’été. C’était un job étudiant parfait, on recevait de beaux pourboires, on rencontrait des tas de gens, mais il fallait être disponibles 24 heures sur 24. Comme j’étais le plus jeune on me donnait les missions longues – avec donc un pourboire unique au lieu de plusieurs sur plusieurs jours – et je me rends ainsi un beau jour au Plaza Athénée pour aller chercher une jeune femme chinoise américaine de New-York. Elle souhaite « faire l’avenue Montaigne » et nous repartons avec un shopping quasiment professionnel et absolument gigantesque : une vraie scène de film ! Elle parle français et nous bavardons, elle m’avoue devoir aller dans une boite de nuit le soir même mais elle n’a pas très envie d’y aller seule. Je m’arrange avec un cousin qui a la trentaine, le même âge qu’elle, et je lui organise un diner…. Le courant d’amitié passe entre eux, ils passent une super soirée, et resterons proches au cours des années. Or il se trouve que ce cousin avait une galerie rue de Miromesnil, et que quelques temps plus tard je reçois un appel de cette même jeune femme qui me demande d’accompagner son père qui souhaite « acheter de l’art ». Bien entendu c’est mon cousin qui s’occupera de lui, et il devient ainsi le premier et plus gros client de sa galerie, pour laquelle je me mets moi aussi à travailler à plein temps dès l’été suivant. Je lâche le droit complètement et je fais un peu de tout pour la galerie : chauffeur, livreur , encadreur… j’en profite pour faire un Master auprès de Sotheby’s et ce sont mes débuts dans ce milieux unique et incroyable que je ne quitterai plus.

Une belle histoire de hasard : qu’est devenu cette jeune femme mystérieuse ?!

Nous sommes toujours proches, mon cousin éetaitst le parrain d’une de ses filles, et vous ne le croirez pas mais il s’agit de Vera Wang, la styliste New-Yorkaise devenue iconique…cette rencontre a vraiment changé ma vie, mais oui, due au hasard complet !

Aujourd’hui quel est votre regard sur votre métier ?

C’est un métier de passion bien sûr, qui pousse à se remettre en question en permanence, qui entretient une curiosité permanente, en tout cas tel que je le pratique. Être autodidacte ne suffit pas il faut se faire le regard, se remplir la tête : le milieu dans lequel on est confronté aux œuvres compte presque plus au fond, il fait office de perfusion constante. On n’est pas obligé d’arriver à un métier de l’art par des études d’art, mais il faut un apprentissage, il faut se construire un réseau, il faut se « faire l’oeuil ».

Un souhait pour l’avenir de Waddington Custot Dubai ?

La région s’étoffe de musées passionnants et riches, et c’est ce qui définit les émiriens : avoir l’ambition de grands projets et savoir s’entourer des meilleurs, entretenir la culture du passé et s’en servir pour construire leur futur. Je souhaite que cette émulsion fasse naitre l’envie : l’envie des collectionneurs internationaux de venir voir ce qui se passe ici, l’envie des émiriens et des résidents de collectionner l’art qu’on leur présente, car au fond, où que l’on soit, l’art c’est ce qui nous fait vivre.

Les dates clés à retenir :

• 16 novembre : ouverture de l’exposition personnelle de Fabienne Verdier, « Fabienne Verdier: From Song to Light », à la galerie Waddington Custot Dubai.
• Frieze Abu Dhabi – Stand B5 : présentation d’une sélection d’œuvres d’Etel Adnan, Sophia Vari et Fabienne Verdier.