Les Thaïlandais ont été abasourdis lundi par la nouvelle du décès du milliardaire Vichai Srivaddhanaprabha, dont l’impressionnant succès comme propriétaire de Leicester City a fait rejaillir un prestige international sur le royaume, suscitant la fierté dans un pays fana de foot anglais.
Vichai Srivaddhanaprabha, 60 ans, est décédé lorsque son hélicoptère s'est écrasé sur un parking à l'extérieur du stade King Power, peu après le match nul 1-1 de son équipe contre West Ham samedi.
Pendant presque toute sa vie, ce magnat discret, cinquième homme le plus riche de Thaïlande, qui a engrangé des milliards de dollars de son monopole King Power, n'était pas un nom très connu dans son pays natal. Mais cela a changé avec le titre de champion de Premier League anglaise décroché contre toute attente par Leicester City en 2016, la plus improbable des victoires du championnat national le plus regardé au monde.
Même s'il continuait d'ésquiver les interviews, Vichai était un habitué des matchs de Leicester. Et son visage, ainsi que la marque King Power, étaient devenus synonymes du succès à l'étranger des entreprises thaïlandaises.
Les Thaïlandais se sont réveillés lundi avec la confirmation de sa mort - une fin brutale à une réussite internationale dans un pays parfois tourné vers l’intérieur.
"Il était une source d'inspiration pour les Thaïlandais car il était bien connu et avait beaucoup de succès sur la scène internationale", a déclaré Chamat Uchukanokkul, 39 ans, à l'AFP lors de son voyage au travail. "Il a montré que nous pouvions tout faire si nous nous mettons dans le bon état d’esprit pour le faire."
Cet homme d'affaires bien connecté était réputé pour son agilité dans le jeu politique complexe de la Thaïlande - complots en coulisses, coups d'État, gouvernements civils éphémères et complications juridiques.
Le vétéran politique influent Anutin Charnvirakul décrit son ami de longue date comme un "Grand Frère" et "une idole". "Il n'était pas un enfant issu d'une famille riche, mais un vrai combattant (...) il a connu un succès énorme en peu de temps", a-t-il déclaré à l'AFP. "Il était définitivement un modèle pour la nouvelle génération, généreux et aimé de ses pairs. "Il a acheté ce petit club de football et l'a aidé à remporter le championnat. Il s’en souciait."
Leicester City était peu connu en Thaïlande avant son incroyable saison 2016. Mais à l'approche du titre, le royaume s'est rassemblé autour d'une success story thaïlandaise: des centaines de fan zones avec projections de matchs avaient alors été mises en place par le groupe, avec bière et nourriture gratuites.
Au centre commercial King Power, dans le centre-ville de Bangkok, la plupart des employés se montraient très discrets lundi, signe d’une entreprise fortement hiérarchisée qui détient les concessions duty-free dans les aéroports et les principaux sites touristiques de l'un des pays les plus visités au monde.
Mais une vendeuse, qui a refusé de donner son nom, a tout de même déclaré avoir pleuré lorsque la nouvelle de la mort de Vichai a été annoncée lundi matin. "Je travaille ici depuis un an seulement, mais j’ai pu ressentir qu’il était gentil", a-t-elle expliqué, expliquant que Vichai se promenait souvent dans les magasins pour saluer les employés lorsqu’il faisait sa tournée. "C'était un homme que nous devons admirer ... bien que son dernier souffle soit passé, on se souviendra de sa réputation pour toujours", a déclaré Chutitorn Apichainan sur la page Facebook officielle de Leicester City pour la Thaïlande.
La police britannique a donné les noms des quatre autres victimes de l'accident: Nursara Suknamai - actrice et finaliste de Miss Thailand Universe en 2005 - et Kaveporn Punpare, membres du personnel de Vichai, le pilote Eric Swaffer et la passagère Izabela Roza Lechowicz.
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