L'art du rhum martiniquais s'invite à Samui

Il fallait y penser ! Depuis 2003, Elisa et Michel Gabrel sont à la tête de l'unique distillerie de rhum agricole en Thaïlande. Un pari réussi, plutôt original à Koh Samui, qui ravit les amateurs de ?ti punch et permet à ce couple français de passer une retraite dorée et active sous les cocotiers

Le cadre invite lui-même à l'apéro. Elisa Gabrel installe ses visiteurs sur une petite terrasse en bois, ouverte sur un grand jardin avec piscine. Sur la table sont disposées les productions maison, à déguster pures ou en "?ti punch" : rhum nature, coco, ananas, citron, orange, à accompagner du fameux sirop maison. Tout sourire, la directrice de la distillerie AGM Rhum Magic Alambic fait les préparations elle-même en papotant. Elle se plait à raconter l'incroyable aventure de ce couple de retraités français venus s'installer à Koh Samui : "Pour ne pas s'ennuyer et compléter notre petite retraite, on voulait trouver une activité originale. C'est là que nous avons pensé au rhum agricole". Mi-Vietnamienne, mi-Martiniquaise, Elisa Gabrel avoue avoir le rhum dans le sang et s'est très vite attribué le rôle de goûteuse, laissant la production à son mari Michel.

De la taille de pierre à la production de Rhum

Faire du rhum à Ban Thale, sur la côte sud de Koh Samui ? L'idée est surprenante, mais le couple n'a jamais eu peur des défis. Avant de s'installer sur l'île, ils étaient passés par la taille de pierre en région parisienne et les plantations de pruneaux d'Agen. Pour réussir à obtenir l'accord des autorités thaïlandaises en 2003, le couple a toutefois dû faire quelques compromis. D'abord, ramener le taux d'alcool de leur rhum à 40°, le maximum autorisé par la loi locale. L'étiquetage des bouteilles produites sur le sol thaïlandais est lui aussi strictement réglementé : "Les étiquettes doivent être entièrement en thaï. Elles ne portent pas non plus la mention "rhum agricole", mais "alcool blanc"". Dommage, car la distillerie française se distingue justement par sa production d'un "vrai" rhum agricole made in Koh Samui (voir encadré). "Après avoir extrait le jus de la canne à sucre, importée de Kanchanaburi, nous le mettons en fermentation. Celle-ci terminée, le jus est mis en distillation dans un alambic spécialement importé du Gers. Pour les arômes, nous n'utilisons aucun colorant ni essence, mais de vrais fruits locaux". Le rhum ainsi obtenu est ensuite mis à reposer pendant un an dans une cuve en inox pour sa bonification, puis mis en bouteille à la propriété.

Depuis 2003, le bouche à oreille a bien fonctionné : la production -5.000 litres en 2009- s'écoule avec succès auprès des visiteurs de la distillerie, ouverte tous les jours de 8h à 18h, sur internet, et dans certains hôtels, bars et restaurants de l'île. Depuis quelques mois, les demandes à l'export se font plus pressantes. Mais pour Elisa, il n'en est pour l'instant pas question : "On ne veut pas en faire un business. On préfère rester artisanal plutôt que de perdre en qualité".

Marie NORMAND vendredi 2 avril 2010
Voir aussi le site de Magic Alambic Rum Distillery

Rhum agricole, rhum blanc : même combat ?
La différence entre un rhum agricole et celui disponible dans tout bon supermarché thaïlandais? Tout, ou presque. Par rhum agricole, on entend l'eau-de-vie obtenue par la distillation du jus de canne pur fermenté. Produit principalement dans les Antilles françaises, il se distingue du rhum industriel, tiré de la distillation de la mélasse (un résidu de fabrication du sucre), qui représente 90% de la production mondiale. La différence est bien connue des amateurs?
vendredi 2 avril 2010