Pourquoi Saint-Christophe est-il représenté avec une tête de chien ?

Les origines de cette représentation orthodoxe

Une des premières explications se rapporte à la tradition des cynocéphales dont les témoignages datent du Ve siècle. Selon eux, Saint-Christophe était un membre mystérieux des “cynocéphales”, des êtres à tête de chien censés habiter des régions reculées de la terre. Il s’agit d’une croyance que partagaient aussi des auteurs antiques comme Pline l’Ancien, qui évoquait des “hommes à tête de chien” vivant en Éthiopie, une idée que reprirent beaucoup de savants et de théologiens médiévaux.

Une autre explication est l’hypothèse de l’erreur de traduction. En effet, une théorie explique que le terme “Cananéen” (Cananeus) qu’on attribuait à Saint-Christophe a été transformé par erreur en “canineus” (canin) entre le VIe et le IXe siècle. Ce changement de terme aurait alors été pris au pied de la lettre par les artistes byzantins. On peut également croire à un parallèle avec Anubis, le dieu égyptien qui avait une tête de chacal, mais de nombreux chercheurs contestent un lien direct entre ces deux personnages.

Finalement, en 1722, le Saint-Synode de l'Église orthodoxe russe a interdit la représentation de Saint-Christophe telle quelle. Une interdiction qui ne fut pas respectée par les Vieux-Croyants qui ont continué à produire et vénérer ces icônes.

Une manière de penser l’altérité : une lecture symbolique héritée de la Grèce byzantine

Cependant, certains essayistes, tels que l'iconographe et animateur du blog Symbolic World Jonathan Pageau, présentent cette icône comme une fenêtre sur une manière ancienne de penser l’altérité. C’est une autre lecture, plus symbolique, qui nous paraît intéressante à évoquer et à imaginer. En effet, les hommes à tête de chien ne sont pas propres à Saint-Christophe et apparaissent souvent dans les images de la Pentecôte, dans les manuscrits arméniens et dans l’art occidental. Pageau lie cela à une fonction symbolique : celle du barbare étranger qui vit aux confins du monde, à la limite de l’humanité. Une créature hybride qui a également le potentiel d’être “christophore”, c’est-à-dire d’être une chair porteuse du Christ.

Il parle également d’une cosmologie sous-jacente dans laquelle l’homme se trouve au centre de la création, avec deux horizons : l’un vers l’Incréé (ce qui n’a pas été créé), l’autre vers le Chaos primordial. Par ailleurs, dans certaines traditions grecques, l’icône de Saint-Christophe se trouve au-dessus de la porte de sortie. Cela signifie que cette icône est la dernière à avoir été vue avant de sortir dans le monde chaotique, de la même manière que le sont les gargouilles occidentales. Ainsi, selon lui, cette icône représente l’inconnu, l’étranger qui nous paraît être un chaos, lorsqu’on ne le connaît pas. De ce fait, Saint-Christophe devient la figure de la personne la plus lointaine qu’il soit, que nous apercevons à peine à cause de nos propres limites et de notre horizon limité, mais qui a tout de même le potentiel d’être christophore, puisque le Christ a promis d’être avec les hommes jusqu’aux confins de la terre. C’est une interprétation qui n’a pas été validée par des autorités académiques, mais sa lecture symbolique donne à réfléchir.

Ainsi, il y a différentes approches entre les explications symboliques personnelles et les explications historiques. Cependant, n’hésitez pas à lever la tête et à chercher l’icône de Saint-Christophe qui, quel que soit votre point de vue, s’avérera chargée de significations.