Pluies diluviennes et inondations ont fait au moins 68 morts et de nombreux disparus jeudi en Europe, principalement en Allemagne qui connaît sa pire catastrophe naturelle de l'après-guerre.
La Belgique, où les intempéries ont causé neuf décès, a également subi d'importants dégâts, tout comme le Luxembourg et les Pays-Bas.
Mais c'est dans l'ouest de l'Allemagne que la situation est la plus dramatique, avec un dernier bilan d'au moins 59 morts et de dizaines de blessés. Les corps de neuf pensionnaires d'un centre pour handicapés, surpris par la montée des eaux, ont été retrouvés dans la soirée.
De nombreux villages restaient jeudi soir coupés du monde, faisant craindre un bilan plus élevé. Plusieurs dizaines de personnes étaient toujours portées disparues.
- "Tragédie" -
"C'est une catastrophe, une tragédie", a réagi la chancelière allemande Angela Merkel depuis Washington, où elle a entamé jeudi une visite officielle.
"Je crains que nous ne voyions toute l'étendue de la catastrophe que dans les prochains jours", a-t-elle ajouté lors d'une conférence de presse avec Joe Biden, qui lui a présenté ses "sincères condoléances".
La moitié des décès environ ont été dénombrés dans la région de Rhénanie-du-nord-Westphalie (ouest), la plus peuplée d'Allemagne, le reste dans celle voisine de Rhénanie-Palatinat, où le passage des eaux déchaînées a eu l'effet d'un tsunami.
Dans le seul canton de Bad Neuenahr-Ahrweiler, en ruines, les autorités ont dit dans la soirée être toujours sans nouvelle de 1.300 personnes. Toutefois, elles pensent que ce chiffre est lié aux perturbations du réseau téléphonique.
Dans la localité de Mayen, en Rhénanie-Palatinat, les rues étaient complètement inondées.
"D'où vient toute cette pluie ? C'est fou", s'est émue Annemarie Mueller, contemplant depuis son balcon son jardin inondé. Pendant la nuit, "ça faisait un tel bruit et vu la vitesse à laquelle ça descendait, on pensait que ça allait défoncer la porte".
"En 2016, nous avions déjà connu des inondations extrêmes, mais celles-ci les ont dépassées de loin", témoigne Uli Walsdorf, chef adjoint des pompiers de Mayen.
Armin Laschet, favori pour succéder à l'automne à la chancelière après les élections législatives, a annulé à la hâte une réunion de son parti. "La situation est alarmante", a déclaré M. Laschet, qui a visité, chaussé de bottes en caoutchouc, des localités sous les eaux.
Dans cette vaste région, deux pompiers sont morts en intervention, tandis que deux hommes ont été noyés dans leur cave inondée.
Les pluies diluviennes ont fait gonfler les rivières, arraché des arbres, inondé routes et maisons.
Au total, 15.000 membres des secours, de la police et de l'armée sont à pied d'oeuvre dans les régions les plus touchées.
Le ministre des Finances Olaf Scholz, candidat social-démocrate à la chancellerie, s'est lui aussi rendu sur place pour estimer les dégâts, qui devraient se chiffrer en centaines de millions d'euros. A deux mois et demi des élections, la candidate écologiste Annalena Baerbock compte elle interrompre ses vacances.
Car ces intempéries interviennent en pleine campagne électorale et alors que la question du climat y joue déjà un rôle central. Elles rappellent aussi de précédentes crues à l'été 2002, que le chancelier Gerhard Schröder avait su affronter, avant d'être réélu face aux conservateurs.
- "Mieux" se préparer -
"Ces caprices météorologiques extrêmes sont les conséquences du changement climatique", a estimé le ministre de l'Intérieur Horst Seehofer, pour qui l'Allemagne doit "se préparer beaucoup mieux".
"Cela signifie que nous devons accélérer les mesures de protection du climat - au niveau européen, national et mondial", a renchéri M. Laschet, qui devance les écologistes dans les sondages.
Une atmosphère plus chaude retient en effet davantage d'eau et peut provoquer des précipitations d'extrême intensité. Celles-ci peuvent avoir des conséquences particulièrement dévastatrices dans les zones urbaines, avec des cours d'eau mal drainés et des constructions en zone inondable.
Voisins des régions allemandes les plus touchées, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg sont également affectés.
En Belgique, quatre personnes sont toujours portées disparues.
L'armée a été déployée dans quatre des 10 provinces du pays pour participer aux secours et aux nombreuses évacuations. Des tentes ont été mises à disposition pour reloger des habitants de Spa, la ville thermale sous l'eau depuis mercredi.
La crue de la Meuse "va prendre un caractère très dangereux à Liège même", a mis en garde le président de la région wallonne Elio Di Rupo.
Dans la région du Limbourg, au sud des Pays-Bas, la crue de la Meuse à Maastricht devait atteindre dans la nuit un niveau jamais vu depuis deux siècles. Le roi Willem-Alexander et la reine Maxima y sont allés jeudi soir à la rencontre ds secouristes et des sinistrés, le Premier ministre Mark Rutte devait les suivre vendredi.
Par Michelle FITZPATRICK avec Mathieu FOULKES à BERLIN
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