Début de mission sans accroc pour SpaceX, avant la première sortie spatiale privée

Les quatre membres d'équipage d'une mission de SpaceX ont débuté mardi leur ambitieux voyage, qui doit marquer une nouvelle étape dans l'exploration commerciale de l'espace avec la première sortie spatiale privée de l'histoire.

Depuis leur décollage en Floride mardi au petit matin, ces passagers embarqués dans la capsule Dragon de l'entreprise ont atteint une orbite allant jusqu'à 1.200 km d'altitude. Ils doivent un peu plus tard s'aventurer à une altitude de 1.400 km.

Ces distances constituent un record de distance pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus d'un demi-siècle.

Le commandant de cette mission de cinq jours, baptisée Polaris Dawn, est le milliardaire américain Jared Isaacman, qui collabore depuis plusieurs années avec SpaceX et finance en partie le voyage -- d'un montant non révélé.

Le pilote de la mission est Scott Poteet, un ancien de l'armée de l'Air américaine et proche de Jared Isaacman.

Egalement à bord: Sarah Gillis et Anna Menon, les deux premières employées de SpaceX à se rendre dans l'espace. Elles sont du même coup devenues les femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.

A environ trois fois l'altitude de la Station spatiale internationale, l'environnement est complètement différent en matière de radiations et de micrométéorites, a expliqué Jared Isaacman lors d'une conférence de presse le mois dernier.

Le but est de recueillir des données sur l'effet sur le corps humain et le vaisseau.

Durant la mission, le vaisseau "passera plusieurs fois à travers les altitudes orbitales de plus de 10.000 satellites et débris spatiaux", a souligné mardi Elon Musk, le patron de SpaceX. "Nous n'avons pas le droit à l'erreur dans nos calculs."

- Danse spatiale -

Mais la partie la plus risquée restera sans doute la sortie spatiale, la première réalisée par des civils non-astronautes professionnels.

Elle doit être tentée jeudi à 06H23 GMT, à une orbite d'environ 700 km d'altitude. Elle doit être retransmise en direct et durer environ deux heures.

Principal objectif: tester les toutes premières combinaisons de l'entreprise destinées au vide spatial, blanches et au look futuriste.

Le vaisseau Dragon n'étant pas équipé de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial une fois l'écoutille ouverte. Deux passagers resteront à bord, tandis que deux autres s'aventureront à tour de rôle à l'extérieur, durant 15 à 20 minutes chacun.

Tout en restant accrochés à la capsule, ils effectueront des mouvements pour tester les nouvelles combinaisons, résistantes à des températures extrêmes et équipées d'une caméra.

"On donnera un peu l'impression de danser", a expliqué Jared Isaacman.

"J'imagine qu'un jour, beaucoup de gens ou même des familles sautilleront sur la surface lunaire dans leurs combinaisons SpaceX", a-t-il ajouté. "C'est un immense honneur d'avoir la possibilité de les tester."

- Entraînement intensif -

Une trentaine d'expériences sont aussi prévues à bord, comme le test de lentilles de contact mesurant les changements de pression intra-oculaire.

Un test de communication laser est enfin programmé entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX.

Les quatre aventuriers ont suivi un entraînement intensif depuis plus de deux ans: sessions dans un simulateur ou en centrifugeuse (rotation rapide), saut en parachute ou encore stage de survie en Equateur...

Patron de l'entreprise financière Shift4 et passionné d'exploration spatiale, Jared Isaacman s'est déjà rendu dans l'espace en 2021 à bord d'une autre mission de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4.

Selon lui, l'investissement privé est incontournable pour accélérer les développements technologiques nécessaires au but commun avec SpaceX: faire de l'humanité une espèce multiplanétaire.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, qu'il a annoncé il y a deux ans et demi. Il doit comporter trois missions au total.

Après une deuxième mission similaire à celle en cours, la troisième doit elle être le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.