Les Cameron Highlands, au c?ur de la Malaisie, sont réputées pour leurs plantations de thé et pour la fraîcheur qu'elles offrent aux voyageurs éreintés. Ces lieux verdoyants furent pourtant le théâtre d'un drame il y a 45 ans. Seules les montagnes en furent témoins. Jim Thompson, milliardaire américain, disparaissait le 26 mars 1967, sur fond d'affaire d'espionnage. LePetitJournal est parti à sa recherche.
Un scénario digne d'un thriller. Un homme, Jim Thompson, 61 ans, surnommé l'empereur de la soie thaïlandaise. Une époque, les années 1960, marquée par la guerre froide. Un lieu, enfin, le Moolight Bungalow, dans lequel l'américain a passé son dernier jour aux Cameron Highlands.
Une disparition mystérieuse
Thompson s'était fait un nom et une fortune dans les années 1960 après avoir redressé l'industrie de la soie thaïlandaise, alors moribonde. En mars, l'américain avait quitté Bangkok pour les Cameron Highlands en compagnie d'un ami, Constance Mangskau. Au Bungalow Moonlight, les deux hommes retrouvaient pour quelques jours de vacances le Docteur T.G. Ling ainsi que son épouse, Helen.
Alors qu'il était habituellement décrit comme une personne chaleureuse, Thompson semblait très irritable et nerveux le jour de sa disparition, peu avant de décider de faire quelques pas dans la jungle. Lorsqu'il n'est pas revenu à l'heure du dîner, ses amis se sont inquiétés et ont donné l'alerte. Un groupe de recherche composé de plusieurs centaines de personnes - dont la police malaisienne, l'armée et des pisteurs aborigènes ? a été rapidement mobilisé et a parcouru la jungle de façon méthodique. Des hélicoptères militaires américains basés en Thaïlande ont même été dépêchés sur place, pour appuyer cette recherche qui allait durer plusieurs semaines, en vain.
Des spéculations en tout genre
A la suite de cet échec, diverses spéculations ont fleuri : suicide, meurtre, enlèvement commandité par une maîtresse thaïlandaise, volonté de changement d'identité? chacun y allant de sa fantaisie. Certains croyaient Thompson tombé d'un ravin, tandis que d'autres pensaient qu'il avait été dévoré par un tigre. De nouvelles voix s'élevaient alors pour rétorquer que Thompson était un randonneur expérimenté et qu'il avait été formé à la guérilla dans la jungle.
Homme d'affaire et agent de la CIA
D'autres encore affirmaient que notre américain aurait pu être enlevé par des hommes d'affaires rivaux. La rumeur la plus persistante faisait état de son implication dans les services secrets américains (OSS) au cours de la Seconde Guerre mondiale. Thompson fut d'ailleurs nommé chef du renseignement du bureau de l'OSS (future CIA) à Bangkok après guerre.
A cette époque de confrontation idéologique entre capitalistes et communistes, le disparu aurait pu être capturé par des agents ennemis ou par le Parti communiste malais, dont Cameron Highlands était l'une des bases. D'autres rumeurs prétendent encore que la CIA aurait pu vouloir éliminer un de ses agents qui en savait trop. L'homme d'affaires aurait ainsi quitté Bangkok précipitamment pour les Cameron Highlands. C'est dans ce contexte que l'agent secret aurait pu mettre en scène sa propre disparition. D'ailleurs, au cours des années suivantes, plusieurs personnes ont affirmé avoir aperçu Thompson à divers endroits du monde.
Deux événements successifs vont par la suite relancer les hypothèses plus ou moins extravagantes et conforter les défenseurs de la théorie du complot. Cinq mois après la disparition de Thompson, sa s?ur fut assassinée à son domicile, proche de Chicago. L'affaire est alors considérée comme un cambriolage ayant mal tourné mais la famille imagine que des individus s'intéressent à des notes que Thompson aurait laissé derrière lui. Puis, exactement un an après la disparition du roi de la soie, le chien de Thompson à Bangkok aurait à son tour disparu sans laisser de traces.
Des amis ?
En raison de son aspect romanesque et mystérieux, cette affaire a été l'objet de nombreuses publications. Parmi les journalistes, auteurs et documentaristes ayant enquêté sur la dispatition, citons Edward Roy De Souza qui a travaillé sur le sujet quatre années durant. Son intérêt pour l'énigme a été ravivé par les réponses contradictoires des trois personnes présentes lors de la disparition de Thompson.
"Le Dr Ling se souvient qu'ils étaient tous retourné à la guérite à 14h30 et avaient fait une sieste l'après-midi", relate le spécialiste. "Ling a mentionné avoir entendu quelqu'un marcher devant la porte de sa chambre à coucher à 15h30 et avoir pensé que c'était Jim Thompson. Pourtant quelques jours plus tard, Helen affirmait qu'elle était avec Constance lorsqu'ils avaient vu Jim partir vers 13h30. Il les aurait même salué avant de s'éloigner ".
Pour De Souza, le fait que Jim parte marcher seul, sans qu'aucun de ses amis ne lui propose de l'accompagner est un élément suspect car, "Il s'agissait de gens instruits et éduqués. S'ils n'ont pas suivi Thompson, c'est que quelque chose n'allait pas ".
Dans le cadre de ses recherches, l'expert a visité les Cameron Highlands et parcouru le chemin de jungle que Thompson avait emprunté avant de disparaître. Une femme de ménage de la Mission luthérienne aurait été la dernière personne à apercevoir l'Américain ce jour-là, à environ 1,5 kilomètre du Moonlight Bungalow.
En dernière analyse, De Souza pense qu'un complot aurait été fomenté bien avant que Thompson ne parte à Cameron Highlands. Une hypothèse "trop sensible" qu'il a finalement choisie de retirer de son livre : "Si j'avais inclus ce passage, il en aurait résulté un grand brouhaha" a t-il ajouté. "Pourtant si vous lisez le livre très attentivement, vous obtiendrez une réponse évidente".
Pour autant, aussi longtemps que le mystère persistera, les rumeurs et spéculations continueront d'aller bon train. La jungle silencieuse a absorbé l'événement et retient la vérité.
Antoine Mariaux (www.lepetitjournal.com/kuala-lumpur.html) Vendredi 20 Juillet 2012
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