Saint Nicolas et ses anges distribuent des cadeaux le 6 décembre, ici au marché de Noël de Neumarkt. (Photo : Anne-Louise Dupin)
En Allemagne, Noël dure tout le mois de décembre et s'appelle Weihnachten, en français "les nuits sacrées". C'est l'héritage des Germains, qui avant d'être christianisés célébraient pendant plusieurs nuits le solstice d'hiver.
L'église a intégré ses propres traditions à sa célébration de la naissance du Christ, et aujourd'hui le Noël allemand mêle les traditions catholiques et protestantes et le souvenir des coutumes païennes.
Les fêtes commencent le premier des quatre dimanches avant Noël, avec l'Adventzeit. Dans toutes les maisons et les églises (et parfois aussi dans les bureaux et les magasins), on place l'Adventkranz, une couronne de verdure avec quatre grosses bougies. On en laisse brûler une le premier dimanche de l'Avent, puis deux le deuxième, et ainsi de suite jusqu'à Noël.
C'est aussi le moment pour visiter les marchés de Noël en buvant du vin chaud pour se réchauffer et d'ouvrir les cases du calendrier de l'avent. On décore aussi la maison avec des objets artisanaux et on prépare des Weihnachtsplätzchen (petits biscuits à base d'épices, de fruits secs, de noix et d'amandes), souvent en forme d'animaux, rappel des sacrifices païens du solstice d'hiver. Pendant longtemps, ces nombreux préparatifs permettaient de s'occuper quand le froid et l'obscurité empêchaient de travailler dehors.
Barbaratag et Nikolaustag
Le 4 décembre, c'est le Barbaratag, une célébration religieuse pour commémorer Sainte Barbe de Nicomédie, une martyre du 3ème siècle. La tradition veut qu'on profite de ce jour pour couper des branches de cerisier et les rassembler dans un vase pour décorer la maison. Les bourgeons fleuriront jusqu'à la veillée de Noël.
Le 6 décembre, on célèbre la Saint Nicolas. Cet évêque du 4ème siècle, patron des écoliers, est réputé pour apporter des friandises aux enfants sages qui laissent leurs chaussures devant la porte ou la fenêtre.
Heiliger Abend
Enfin le 24 décembre, c'est la nuit sainte, la Heiliger Abend. Les magasins sont fermés l'après-midi (c'est la loi) et les Allemands se rassemblent en famille pour célébrer la naissance du Christ. Ils décorent ensemble le sapin, la plupart du temps un épicéa fraîchement coupé. Les sapins en plastique sont rares, puisqu'ils n'ont pas besoin de tenir un mois entier dans le salon, comme en France.
On mange en famille une oie rôtie ou une carpe au four, du chou rouge et des pommes cuites, et un Christstollen (gâteau aux fruits secs et à la liqueur préparés des jours voir des semaines à l'avance). C'est aussi le moment d'ouvrir les cadeaux, amenés par le Weihnachtsmann (importé des États-Unis) dans le nord de l'Allemagne et par le Christkind (l'enfant Jésus) dans le Sud. Ce dernier ne passe pas par la cheminée mais par la fenêtre, et ce depuis le 16ème siècle. C'est Martin Luther qui l'a instauré pour remplacer Saint Nicolas, les protestants refusant de vouer un culte aux saints.
Le 25 et le 26 décembre sont aussi fériés, et sont consacrés aux visites entre amis.
Anne-Louise Dupin (www.lepetitjournal.com/cologne) Jeudi 16 décembre 2010
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