Depuis ce mardi 16 avril 2024, les enseignes Woolworths et Coles font l'objet d'une enquête sénatoriale spéciale sur la hausse de leurs prix dans les supermarchés en Australie. Les PDG sont interrogés sur l'augmentation de leurs bénéfices et leur pouvoir de marché. Les "Colesworth", qui contrôlent 65 % du marché australien de l'alimentation, ont été accusés de pratiquer des prix abusifs alors que les clients sont confrontés à la pression du coût de la vie, et leurs pratiques commerciales ont fait l'objet d'un examen minutieux.
C'est la tourmente dans le milieu de la grande distribution en Australie. Coles et Woolworth sont accusés de pratiques anticoncurrentielles et de prix abusifs. Dénoncés depuis fin 2023 par le parti des Verts, ces derniers ont réussi à obtenir une commission d'enquête des deux géants du supermarché. Créée en décembre de l'année dernière, l'objectif de la "commission d'enquête sénatoriale sur les supermarchés" est d'examiner "les pratiques de fixation des prix et le pouvoir de marché des grands supermarchés". Les PDF de Woolworths, Brad Banducc, et de Coles, Leah Weckert, ainsi que la responsable des relations avec le gouvernement et l'industrie, Vittoria Bon, ont donc comparu devant la commission ce mardi 16 avril 2024. La commission rendra son rapport le 7 mai 2024.
Augmentation des coûts et secteur compétitif, la défense similaire de Coles et Woolworths
Durant les entretiens, les deux géants de la grande distribution ont avancé des arguments similaires pour défendre leurs augmentations de prix.
S'ils ont tous deux reconnus que les pressions liées au coût de la vie affectent les ménages, ils ont principalement mis en avant que les augmentations de prix des produits en rayon étaient le résultat de coûts opérationnels plus élevés que dans d'autres secteurs, notamment dus à une augmentation des prix facturés par les fournisseurs et à une hausse de coût de l'activité (salaires, énergies, logistiques).
D'autre part, alors que Coles et Woolworths représentent près des deux tiers du secteur australien de l'épicerie, les deux dirigeants ont déclaré que le secteur restait compétitif, en raison de l'arrivée d'autres acteurs majeurs tels qu'Aldi, Costco et Amazon.
Woolworths argue avoir pris des mesures de protection pour le consommateur mettant en avant les promotions hebdomadaires et les produits de sa propre marque vendus à bas prix, et reste confiante dans la baisse des prix.
Aldi et Metcash participent également à l'enquête, accablant les deux géants
Ces propos sont nuancés par Aldi et Metcash (qui est derrière IGA), deux enseignes participant à l'enquête et invitées à donner leur avis sur Coles et Woolworths.
D'un côté, Aldi dénonce le modèle de fonctionnement. Lors de l'audition de jeudi dernier, Anna McGrath, PDG d'Aldi Australie, a déclaré que le supermarché allemand fonctionnait selon un modèle commercial beaucoup plus simple que Coles ou Woolworths, ce qui lui permettait de maintenir des prix bas, alors qu'il détient moins de 10 % de parts de marché en Australie. De l'autre, Metcash témoigne de la domination subie sur des questions d'achat de terrain par Coles et Woolworths, où les géants des supermarchés achètent de grandes surfaces de terrain même s'ils n'ont pas l'intention d'y construire un supermarché, afin d'empêcher la concurrence de s'y installer.
The Metcash boss of supermarkets says Woolworths and Coles buy up land, properties and shopping centres just to turf out tenanted independent supermarkets: https://t.co/gd57fONEpH pic.twitter.com/oQooRVRL8E
— The Australian (@australian) April 11, 2024
Le PDG de Woolworths, Banducci, menacé de prison
Le PDG de Woolworths s'est montré moins bien coopératif aux yeux de la commission. Il a omis à plusieurs reprises de répondre à une question quelque peu pointue sur la rentabilité de Woolworths.
Le président de la commission d'enquête et sénateur des Verts, Nick McKim, a averti M. Banducci que s'il ne répondait pas directement à la question, il risquait d'être accusé d'outrage au Sénat. Une telle accusation est assortie d'une amende pouvant aller jusqu'à 5 000 dollars australiens ( 5 400 euros) et d'une peine d'emprisonnement de six mois.
Woolworths, déjà dans le collimateur de la Nouvelle-Zélande pour les mêmes raisons
En Nouvelle-Zélande, les supermarchés Woolworths sont commercialisés sous le nom de Countdown et constituent la moitié d'un duopole de l'alimentation. ABC News nous apprend que Woolworths est un habitué de la monopolisation du secteur de la grande distribution ayant déjà fait l'objet d'une enquête en Nouvelle-Zélande à propos de concurrence déloyale.
Après une étude approfondie menée de 2020 à 2022, un rapport d'enquête remis en mars 2022 contenait une conclusion controversée selon laquelle les deux géants, Woolworths et Foodstuffs, réalisaient des "bénéfices excédentaires" de l'ordre de centaines de millions de dollars par an.
Sur le même sujet
L'annuaire 
