Missiles antichars français, jets suédois et fusils d'assaut américains: les gouvernements occidentaux se sont montrés critiques quand la junte a pris le pouvoir en Thaïlande. Mais leurs entreprises se pressent au salon de l'armement de Bangkok.
L'armée thaïlandaise, proche des élites ultra-royalistes, est une institution capitale dans le royaume: au cours de la dernière décennie, elle a par deux fois pris la tête du pays après un coup d'Etat, renversant deux gouvernements élus.
Et en dix ans, le budget de la Défense a quasiment triplé, passant de 78,1 milliards de bahts (2 milliards d'euros) en 2005 à 207 milliards de bahts prévus pour l'an prochain.
Un phénomène observé partout en Asie du Sud-Est, où les dépenses de Défense ont fortement progressé, ce qui n'a pas échappé aux fabricants d'armes.
Parmi les stands du salon "Defense & Security 2015", qui se tient jusqu'à jeudi dans le nord de Bangkok, la société NIMR des Emirats Arabes unis fait la promotion de ses derniers véhicules militaires, dont un 4x4 blindé conçu pour "disperser des rassemblements de foule potentiellement violents".
"Nous nous lançons dans cette région pour la première fois... C'est un marché en croissance", explique un membre du groupe à l'AFP.
Autour de lui, des officiers bavardent, l??il dans le viseur d'un fusil. Quand d'autres posent pour des photos aux côtés d'hôtesses portant des tenues de camouflage très près du corps.
Pistolets, grenades assourdissantes, drones, chars avoisinent des modèles de jets comme le Gripen du Suédois Saab.
Au total, plus de 400 entreprises de 50 pays exposent leurs marchandises - dont le Britannique BAE Systems, le Français Thales, l'Italien Finmeccanica et l'Américain Lockheed Martin.
Pour les fabricants d'armes, l'Asie est une perspective alléchante.
"Contrairement à beaucoup d'autres régions où les budgets de Défense sont en baisse, elles ne font que progresser en Asie", confirme Zachary Abuza, expert militaire. Il estime que les dépenses de Défense en Asie du sud-est ont augmenté de 37% entre 2010 et 2014 - atteignant 38,2 milliards d'euros l'an passé.
En Thaïlande, les dépenses militaires représentent environ 1,5% du PIB, ce qui est en ligne avec le reste de la région. Mais ce budget "a dépassé à peu près toute autre dépense gouvernementale, à l'exception de l'éducation", ajoute-t-il.
- Répression militaire -
Le royaume a connu, depuis 1932 et l'abandon de la monarchie absolue, 19 coups d'Etat et plusieurs épisodes de répression militaire violents. Ainsi, en avril et mai 2010, au moins 90 personnes ont été tuées lors des manifestations anti-gouvernementales.
Après le coup d'Etat de mai 2014, les Etats-Unis ont annulé une aide militaire pour le pays mais pas les exercices conjoints.
Mais l'attitude généreuse de la Thaïlande vis-à-vis de ses forces armées n'est pas sans controverse, en particulier compte tenu de l'état de l'économie, qui peine à se remettre depuis des mois de manifestations pro-coup d'Etat en 2013 et 2014.
Les critiques disent que l'armée thaïlandaise - qui possède l'une des plus fortes proportions de généraux dans le monde - a un penchant pour les gros achats non nécessaires, comme un porte-avions jamais utilisé.
Le responsable en Asie de Human Rights Watch, Brad Adams, estime qu'"à en juger par la participation à cette foire aux armes, la junte militaire est assez populaire dans ce milieu".
Sollicité par l'AFP, le porte-parole de la junte thaïlandaise n'a pas répondu.
Le royaume a également développé ses propres produits de défense. Sur le stand de Chaiseri, fabricant de véhicules blindés thaïlandais, son directeur général Kan Koolhiran espère attirer les clients grâce à des produits moins chers que ses rivaux occidentaux.
L'annuaire 
L'agenda 
