12 enfants bloqués dans une grotte dans le nord de la Thaïlande

Une vaste opération de sauvetage était en cours lundi dans la province de Chiang Rai pour localiser et libérer une équipe de football bloquée dans une grotte par une montée subite des eaux 

Des centaines de sauveteurs étaient à pied d'oeuvre dans le nord de la Thaïlande lundi pour retrouver un groupe de 12 adolescents et leur entraîneur de foot, bloqués dans une grotte inondée depuis samedi.

Les plongeurs ont trouvé des bicyclettes, des chaussures et des traces de pas à l’intérieur de la grotte de Tham Luang longue de cinq kilomètres, dans laquelle l’équipe de foot est coincée depuis samedi.

Les sauveteurs pensent que le groupe, faisant face à la montée soudaine des eaux à l’entrée de la grotte provoquée par les fortes pluies de mousson, s’est retranché vers le fond de la cavité.

Très tôt lundi, les plongeurs ont pu atteindre une grande chambre à l'intérieur de la grotte, a expliqué Pasakorn Boonyalug, l'adjoint du gouverneur de la province de Chiang Rai, à la frontière avec le Laos. "Nous pensons qu'ils sont cachés dans cette partie de la grotte qui se poursuit encore sur encore trois kilomètres", a-t-il ajouté.

Le groupe de 12 garçons, membre d'une équipe de football, âgés de 11 à 16 ans, seraient entrés dans la grotte de Tham Luang avec leur entraîneur de football samedi.

"Ils n'ont rien mangé depuis samedi, donc nous avons apporté à boire et à manger", a ajouté Pasakorn Boonyalug, expliquant que des équipements de plongée sont arrivés sur place pour permettre leur évacuation.

C'est une mère de famille qui a donné l'alerte, ne voyant pas revenir son fils samedi soir après l'entraînement de football. 

Leurs affaires - vélos et chaussures - ont été retrouvées quelques heures plus tard juste à l'entrée de la grotte, située dans un grand parc.

Les recherches ont commencé dès le samedi soir mais ont dû être interrompues à cause de la nuit. Entretemps, le niveau de l'eau dans la grotte a fortement monté, rendant les recherches difficiles et nécessitant l'intervention de plongeurs pour passer dans les parties inondées et boueuses.

"Nous examinons la zone autour de la montagne et espérons trouver un autre accès", a déclaré le gouverneur de la province de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, ajoutant que des centaines de personnes avaient été mobilisées sur cette opération de sauvetage.

Mais un spécialiste qui a étudié la grotte durant les six dernières années a fait savoir aux autorités qu’il n’y avait qu’une seule entrée, qui est pour l’heure bloquée par les eaux.

Le gouverneur de Chiang Rai a indiqué que les opérations de sauvetage continueraient toute la nuit et que des équipes se tenaient prêtes avec des vivres et du matériel de secours pour les enfants coincés.

"Nous avons préparé tout ce qu’il faut, des pompes à eau au cas où le niveau de l’eau serait toujours élevé lorsque nous les trouverons, ainsi que de la nourriture et à boire", a-t-il dit. 

Située dans un parc national proche de la frontière birmane, la grotte de Tham Luang n’est pas très connue par les touristes car l’endroit est très reculé, mais des riverains la visitent pour y voir de petites statues du Bouddha à l’intérieur.

La période de la Mousson, qui s’étend de mai à octobre en Thaïlande, entraine généralement des inondations et des glissements de terrain.