Ils étaient 47 touristes sur l'île au moment du drame. 5 personnes sont décédées, 18 sont blessées dont deux dans une situation critique. Les secours ne peuvent toujours pas intervenir car le risque de nouvelles éruptions est encore trop élevé.
Le risque d'éruption de White Island était passé du niveau 1 au niveau 2 il y a trois semaines, pourtant le volcan est resté ouvert aux visiteurs. Dans le bulletin d'alerte publié sur Geonet'Volcanic, le volcanologue Michael Rosenberg explique que « les changements d'activité volcanique tels que ceux-ci sont fréquents » et « qu'il est impossible d'(en) connaître la cause exacte ». Le scientifique précise toutefois que White Island « entre dans une période où le risque d'éruption est supérieur à la normale ».
Malgré cette instabilité, les tour opérateurs continuent d'organiser des excursions quotidiennes sur l'île. Sur leur site internet, ils préviennent les touristes qu'une éruption peut survenir à tout moment.
Situé dans la Bay of Plenty, White Island est l'un des volcans les plus actifs de Nouvelle-Zélande, et aussi l'un des plus faciles d'accès au monde. Alors qu'il faut compter plus de sept heures de marche sportive pour atteindre le sommet Mt Ruapehu et Mt Ngauruhoe, les deux autres volcans actifs du pays situés dans le Tongariro National Park, il suffit de 80 minutes en bateau au départ de Whakatane, et encore moins en hélicoptère, pour arriver au coeur du cratère, quasiment situé au niveau de la mer.
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