Médecin, pharmacien, botaniste, zoologiste, linguiste, philologue, bibliographe, polyglotte? l'humaniste Conrad Gessner cumulait les talents. Né en 1516 à Zurich et mort en 1565 sur les bords de la Limmat, cet encyclopédiste fait la fierté de la ville. Et pour cause, l'homme est considéré comme un précurseur dans de nombreux domaines de la science et ses ouvrages sont restés des références en Europe pendant deux siècles. Zurich lui rend donc hommage à travers une exposition qui lui est consacrée au Musée national.
Photo accueil: Portrait de Conrad Gessner d'après le tableau de Tobias Stimmer, dessinateur Grosshans Thomann, graveur Ludwig Fryg, 1564 (Crédits: Zentralbibliothek Zürich)
Un assoiffé de connaissance
"Prodige d'érudition", "père de toute l'histoire naturelle", "Léonard de Vinci suisse", les qualificatifs ne manquent pas pour désigner Conrad Gessner. Ses contemporains, comme ses successeurs, ont salué dans son ?uvre une étape importante de la pensée scientifique européenne. Une étape qui débute et se termine à Zurich, où Conrad Gessner fit ses premières études, avant de devenir professeur en sciences naturelles et physique aristotélicienne au Carolinum, la future université, puis médecin de la ville et enfin chanoine du chapitre du Grossmünster.
Filleul d'Ulrich Zwingli, le père de la réforme zurichoise, ce fils de tanneur est un assoiffé de connaissance. Après des études classiques en latin, il fréquente successivement les universités de Strasbourg, Paris, Bâle et Montpellier pour apprendre les langues anciennes, dont le grec et l'hébreu, la médecine, l'imprimerie, la théologie ou la botanique. Ces périples européens l'amènent à rencontrer certains grands noms de la science de l'époque. Et il devient rapidement un de leur pair grâce à la publication d'ouvrages qui seront autant de références.
Conrad Gessner, dessin de plante, hémérocalle/ hemerocallis, vers 1560, Zurich (Crédits: Bibliothèque universitaire d'Erlangen-Nuremberg)
Ouvrages de références
Entre 1551 et 1558 il publie également son ?uvre majeure, l'Historia animalum, une encyclopédie des espèces animales de 3.000 pages qui lui vaudra le titre de "père de la zoologie moderne". Sur quatre tomes il recense les quadrupèdes ovipares, vivipares, les oiseaux puis les poissons? ainsi qu'un certain nombre d'animaux mythiques comme la licorne ou l'hydre à sept têtes ! Un ouvrage qui restera la référence pendant deux siècle grâce à l'exhaustivité de ses descriptions (taxinomie, anatomie, physiologie, comportement, intérêt alimentaire etc) et aux 1.500 gravures qui les illustrent.
Conrad Gessner est également l'auteur, sous pseudonyme, du Thesaurus Euonymi Philiatri De remediis secretis, ou Trésor des remèdes secrets par Evonyme Philiastre, un traité médical sur les techniques de distillation. C'est d'ailleurs cette passion pour la médecine qui lui coutera la vie : il meurt en 1565 de la peste, après avoir pris en charge les malades de l'épidémie.
Perroquet, dessin servant de modèle à Conrad Gessner pour son Historia animalium III, collection de Felix Platter, Bâle (Crédits: Bibliothèque universitaire de Bâle)
Exposition au Musée national
L'exposition Conrad Gessner du Musée national est réalisée en collaboration avec la Bibliothèque centrale de Zurich. Elle retrace son parcours à travers neuf salles thématiques qui mettent à l'honneur l'histoire et les talents du scientifique. Ses qualités de dessinateur sont notamment mises en avant avec des illustrations de fleurs qui auraient dû accompagner un ouvrage de botanique inachevé, l'Historia plantarum. De nombreux documents originaux sont également présentés : des manuscrits ainsi que des archives personnelles comprenant sa correspondance avec de nombreux autres scientifiques.
Jusqu'au 19 juin 2016
Horaires : du mardi au dimanche de 10h00 à 17h00 (19h00 le jeudi)
Prix : 10/8 CHF. Gratuit pour les moins de 16 ans
Adresse : Landesmuseum 2 Museumstrasse, 8001 Zurich
Jean-Baptiste CHATAIN (www.lepetitjournal.com/zurich) mercredi 30 mars 2016.
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