A Singapour, où il achève une tournée marathon en Asie-Pacifique, le pape François a appelé jeudi à "protéger la dignité des travailleurs migrants" devant les autorités de la cité-Etat, avant de présider dans l'après-midi une messe devant 50.000 fidèles.
"Je souhaite qu'une attention particulière soit accordée aux pauvres, aux personnes âgées (...) et à la protection de la dignité des travailleurs migrants, (...) auxquels il faut garantir un salaire équitable", a déclaré François dans un discours devant les autorités, la société civile et le corps diplomatique.
Epilogue de sa longue tournée en Asie-Pacifique, débutée en Indonésie, cette étape de 48 heures dans cette Cité-Etat cosmopolite de six millions d'habitants est une manière d'encourager le développement de l’Église catholique en Asie.
Singapour compte plus de 300.000 travailleurs migrants, pour la plupart originaires du Bangladesh, d'Inde ou de Chine, qui contribuent, contre un maigre salaire, à la construction de ses imposants gratte-ciels et de ses vastes infrastructures.
Des groupes de défense des droits de l'homme ont dénoncé leur traitement par les autorités et appelé à améliorer leurs conditions de vie.
Les conditions de travail se sont améliorées au fil des ans grâce à l'application de contrats et d'autres mesures, a réagi à l'AFP un porte-parole du ministère singapourien du Travail, ajoutant que les salaires étaient déterminés par le libre marché.
"Les salaires à Singapour sont déterminés par les lois du marché et nous n'imposons aucun salaire minimum pour les travailleurs à Singapour, qu'ils soient locaux ou étrangers", a-t-il ajouté.
Depuis son élection en 2013, le pape argentin s'est affiché en fervent défenseur des migrants et des réfugiés.
"Je suis si heureuse que le pape ait choisi de parler de ce sujet", a confié à l'AFP une employée de maison philippine, qui a demandé à rester anonyme car elle n'avait pas la permission de son employeur.
"Même s’ils n’augmentent pas mon salaire, je suis quand même heureuse de savoir que le pape lui-même se bat et prie pour nous. Il a vraiment un coeur pour les pauvres", a ajouté cette "maid" de 34 ans, qui gagne 600 dollars singapouriens par mois (un peu moins de 418 euros), contre un revenu brut médian de 5.190 dollars singapouriens (3.614 euros), selon les chiffres du ministère de la Main-d'œuvre pour 2023.
- "Pape qui rassemble" -
En fin d'après-midi, le pape a présidé une messe au SportsHub, le stade national de la ville, devant quelque 50.000 fidèles dont certains originaires des pays alentours (Inde, Vietnam, Hong Kong, Birmanie...).
Arrivé à bord d'une petite voiture de golfe, il a salué et béni la foule rassemblée dans une ambiance recueillie, offert des chapelets à des enfants, signé des autographes et pris des selfies.
"François se soucie davantage de l’humanité et de l’environnement dans son ensemble. Je le vois comme un pape qui rassemble les gens", a déclaré à l'AFP Bena Onyaco, une Philippine qui vit à Singapour depuis 20 ans, vêtue d'un T-shirt jaune floqué "I Love Papa Francesco".
Geneviève Kamali, 53 ans, originaire des Fidji, est arrivée jeudi avec huit membres de sa famille mais a dû rester à l'extérieur du stade, faute de billet.
"Le Saint-Père n'est qu'à quelques mètres. Nous sommes satisfaits d’entendre simplement sa voix. La foi, ce n’est pas voir mais croire", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Jeudi matin, le pape, 87 ans, a été reçu officiellement au Parlement et s'est vu offrir une orchidée à son nom, fleur emblème du pays.
Dans son discours, Jorge Bergoglio a souligné l'importance d'une société basée sur la "justice sociale" et le "bien commun" en appelant les dirigeants à "poursuivre ces efforts" pour "améliorer les conditions de vie des citoyens grâce à des politiques de logement public, à un enseignement de qualité et à un système sanitaire efficace."
Singapour, État indépendant depuis 1965, est l'un des pays les plus développés d'Asie notamment en matière d'industrie et de technologie. L'île tropicale abrite une majorité de Chinois et d'importantes minorités malaises, indiennes et eurasiennes. Les chrétiens représentent environ 19% de la population, à majorité bouddhiste.
Le pape n'a pas évoqué les critiques sur le respect des droits de l'homme et la sévérité de son système judiciaire, qui applique toujours la peine capitale.
Malgré ses problèmes de santé et le rythme effréné de ce voyage, le plus long et lointain de son pontificat, le chef de l'Eglise catholique est apparu en forme, défiant les pronostics et les doutes sur sa capacité à endurer un tel périple.
Cette tournée de douze jours s'achèvera vendredi après un périple de 33.000 km dans quatre pays (Indonésie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Timor oriental et Singapour).
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