A l'occasion de la semaine de la francophonie qui débute aujourd'hui, petite ballade au coeur des mots et de leurs origines. Peut-être ignorez-vous l'origine des mots "cravate", "bougie" ou encore de l'adjectif "chauvin" qui parmi tant d'autres, sont dérivés de noms propres. La poubelle par exemple doit son nom au préfet de Paris Eugène Poubelle, qui au XVIIIe siècle visait à améliorer l'hygiène de la ville par une ordonnance qui imposait l'usage de boîtes à ordures
La langue française est indéniablement une langue complexe et dotée d'un vocabulaire très dense. Mais elle peut parfois s'avérer surprenante! Derrière de nombreux mots que nous employons dans la vie de tous les jours se cache une étymologie amusante, parfois insolite et souvent issue du nom d'une personne ou d'une région géographique. *
L'histoire de certains mots est de notoriété publique comme celle de la guillotine qui doit son nom au Docteur Joseph Ignace Guillotin qui recommanda à l'Assemblée Nationale en 1789 la mise en place d'une machine qui permettant l'application officielle de la peine de mort par décapitation quels que soient le rang et l'état du coupable et éviter ainsi les inégalités de traitement et les diverses tortures. L'histoire du mot mécène est moins connue. Il s'agit à l'origine du chevalier romain Mécène, ami et conseiller de l'empereur Auguste, devenu célèbre pour avoir consacré sa fortune et son influence à promouvoir les arts et les lettres. Le gadget qui nous semble venir de l'anglais vient en réalité d'un dénommé Emile Gaget. Autre exemple, celui de Nicolas Chauvin, soldat et fervent admirateur de Napoléon, personnage inventé par des chansonniers de la Restauration et qui a donné naissance à l'adjectif chauvin qui désigne une manifestation excessive de patriotisme et de nationalisme. On peut également se pencher sur l'étymologie du bottin : cet annuaire qui porte le nom de Sébastien Bottin, administrateur et statisticien français qui rédigea les premiers répertoires professionnels. Et ce nom curieux donné à une variété de prune : la Reine-Claude. Ces prunes, découvertes en France ont été nommées ainsi en honneur de Claude de France, femme de François 1er et surnommée la bonne reine. Enfin, la langue de Molière compte certains mots dérivés de personnages de ses pièces de théâtre. Ainsi, un séducteur sans scrupules, peut être désigné comme un Don Juan, personnage libertin créé par Molière. De la même façon, le tartuffe, faux dévot ou hypocrite, doit son nom au personnage éponyme Tartuffe du célèbre dramaturge.
Un grand nombre de mots communs sont également issus de régions géographiques. La cravate, par exemple, vient d'une simple déformation du mot croate. Il s'agissait au XVIIe siècle d'un accessoire de la tenue d'un régiment de hussards croates. Cette cavalerie légère reçut par la suite le nom de Royal-Cravate par Louis XIV. Ou encore, la mousseline, cette marque de purée si répandue en France, qui doit son nom à la vile de Mossoul en Irak! Enfin, notre bougie vient de la ville de Bougie en Algérie (en arabe Bejaia) d'où se faisait, au Moyen-Age, le commerce de cire et de bougies.
Flore-Anne d'Arcimoles (www.lepetitjournal.com Santiago) Mercredi, 21 Mars 2012
*Autant de surprises étymologiques que le linguiste belge Georges Lebouc livre dans son ouvrage : 2.500 noms propres devenus communs pour enchanter le lecteur curieux.
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