Avec son c?ur bien rond et beaucoup plus vif que son "blanc" aux contours brouillés, l'étoile "hypergéante jaune" a été baptisée "nébuleuse de l'?uf au plat" par les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) qui l'ont photographiée
Un surnom loufoque qui ne saurait occulter les caractéristiques exceptionnelles de l'étoile, officiellement recensée comme IRAS 17163-3907. Celle-ci est en effet un millier de fois plus grosse que notre Soleil et son éclat environ 500.000 fois plus vif, a indiqué mercredi 28 septembre l'ESO (Observatoire européen austral) sur son site internet.
Sans ces spécificités hors norme, la nébuleuse, éloignée de 13.000 années-lumière, n'aurait sans doute pas pu être observée depuis la Terre, même par le très grand télescope (VLT, pour "very large telescope" en anglais) de l'ESO situé dans le désert d'Atacama, au Chili. La photographie qui a été prise est la meilleure jamais réalisée d'une "hypergéante jaune" et révèle, pour la première fois, une énorme double enveloppe de poussière qui entoure le c?ur de l'hypergéante.
"On avait déjà détecté cet objet brillant au télescope infrarouge mais, étonnement, personne ne l'avait identifiée comme une hypergéante jaune avant", a commenté Eric Lagadec, qui dirige l'équipe de l'ESO ayant produit ces nouvelles images.
Les hypergéantes jaunes sont une classe d'étoiles colossales et très actives qui éjectent des poussières et des gaz formant l'enveloppe de la nébuleuse. Elles finissent leur vie dans une explosion spectaculaire, sous forme de supernovae.
P. C d'après LeMonde.fr avec AFP, datant du 28 septembre 2011 (www.lepetitjournal.com Santiago) jeudi 29 septembre 2011
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