Si vous cherchez une sortie originale et abordable dans la Bay Area, le petit train à vapeur de Tilden Park est une pépite que tout francophone installé dans la région devrait découvrir. Niché dans les collines de Berkeley, au cœur du Tilden Regional Park, ce chemin de fer miniature authentique transporte petits et grands à travers une forêt de séquoias depuis 1952. Mais l'avenir de ce train est incertain
Une attraction historique aux allures d'antan
Le Redwood Valley Railway, son nom officiel, propose un parcours d'environ 2 kilomètres sur une voie étroite de 15 pouces. Pendant 12 minutes magiques, jusqu'à 100 passagers peuvent embarquer dans des wagons à ciel ouvert tirés par de véritables locomotives à vapeur, pour seulement 4 dollars le trajet.
Le charme de cette attraction réside dans son authenticité. Les quatre locomotives à vapeur ont été conçues et construites sur place par les ateliers Redwood Valley Shops, s'inspirant des designs Baldwin Locomotive Works de 1875 à 1910. Tout est fabriqué artisanalement, du matériel roulant aux rails, créant une expérience véritablement unique.
Un trésor familial en péril
Mais cette institution bien-aimée des familles de la Bay Area fait face à un avenir incertain. Ellen Thomsen, propriétaire de deuxième génération qui a repris l'affaire familiale créée par son père Erich en 1952, menace de tout fermer si elle n'obtient pas un bail à long terme.
Depuis sept ans, le train fonctionne avec un contrat mois par mois avec l'East Bay Regional Park District, une situation précaire qui empêche toute planification à long terme. "Un bail mensuel ne nous permet pas de faire les investissements nécessaires pour continuer", explique Thomsen, qui vient de fêter ses 70 ans.
Un succès grandissant malgré tout
Paradoxalement, l'attraction connaît un regain de popularité avec une fréquentation en hausse de 25% depuis la pandémie, attirant environ 250 000 passagers par an. Les familles recherchent des activités locales, abordables et en plein air – exactement ce que propose ce petit train nostalgique.
Le train circule tous les week-ends de 11h à 18h toute l'année, et sept jours sur sept durant l'été. En décembre, ne manquez pas le "Winterfest", quand le parcours s'illumine à la nuit tombée pour une expérience féérique.
Que faire là-bas ?
Le Tilden Regional Park offre bien plus que le train. Profitez-en pour visiter :
- La Little Farm à proximité, où les enfants peuvent nourrir chèvres, cochons et vaches
- Le carrousel vintage du parc
- Les sentiers de randonnée à travers les séquoias
- Le Golden Gate Live Steamers Museum, ouvert le dimanche
Infos pratiques :
- Tarif : 4$ par personne (gratuit pour les moins de 2 ans), forfait famille à 15$
- Durée : 12 minutes de trajet
- Adresse : 2481 Grizzly Peak Blvd, Orinda
- Téléphone : (510) 548-6100
- Site web : redwoodvalleyrailway.com
L'avenir reste à écrire
Thomsen espère obtenir un bail de 10 ans avec option de renouvellement pour assurer la pérennité du train après son départ à la retraite. Elle souhaite créer une organisation à but non lucratif qui pourrait reprendre l'exploitation, car ce type d'attraction nécessite plusieurs générations de personnel spécialement formé.
Pour l'instant, le East Bay Regional Park District affirme dans un communiqué que "les trains à vapeur sont une ressource précieuse et appréciée" et que le district "s'engage à poursuivre leur exploitation". Mais sans accord concret, cette attraction unique pourrait disparaître.
Si vous n'avez jamais pris ce petit train, c'est peut-être le moment d'y aller. Qui sait combien de temps encore il continuera à siffler dans les collines de Berkeley ? Une chose est sûre : pour 4 dollars et 12 minutes de votre temps, vous offrirez à vos enfants (et à vous-même) un voyage dans le temps qu'ils n'oublieront pas.
Un conseil : arrivez tôt le week-end, les files d'attente peuvent être longues – mais elles avancent vite grâce aux trains qui circulent en continu.
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