Observer les baleines grises : les meilleurs spots autour de San Francisco

Deux saisons, deux expériences

La migration se divise en deux actes distincts. De décembre à février, les baleines descendent vers le sud, pressées de rejoindre les eaux chaudes de Baja California où elles donnent naissance et s'accouplent. Le pic de cette première migration survient à la mi-janvier.

Puis, de mi-février à mai, c'est le grand retour vers le nord. Cette fois, les mères nagent accompagnées de leurs baleineaux — de véritables nouveau-nés de 450 kilos qui découvrent l'océan pour la première fois. Ces paires mère-baleineau restent très près de la côte, offrant des observations privilégiées, surtout en mars et avril. Le pic de migration nord s'observe généralement à la mi-mars.

Ces mastodontes gris, couverts de taches blanches et de bernacles, peuvent atteindre 15 mètres de long et peser plus de 36 tonnes. Leur souffle caractéristique en forme de cœur — produit par leurs deux évents — s'élève jusqu'à 5 mètres dans les airs, créant un signal visible à des kilomètres.

 

Les spots incontournables

Point Reyes : le roi des observatoires

Point Reyes National Seashore s'avance de 16 kilomètres dans le Pacifique, plaçant son phare historique presque directement sur la route migratoire. Résultat : c'est l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les baleines grises. Aux heures de pointe, plus de 200 baleines peuvent passer en une seule journée.

Le Point Reyes Lighthouse offre une plateforme d'observation spectaculaire, accessible après avoir descendu 308 marches. À proximité, le sentier de Chimney Rock propose une alternative avec des vues tout aussi impressionnantes. Les rangers gèrent parfois l'affluence le week-end pour limiter le nombre de personnes simultanément présentes — la preuve que le spectacle en vaut la peine.

Attention : Point Reyes est réputé pour être l'un des endroits les plus venteux de la côte. Prévoyez plusieurs couches de vêtements, une veste coupe-vent, et des chaussures de marche robustes.

Fort Funston : l'observation urbaine

Pour ceux qui cherchent un spot dans les limites de la ville, Fort Funston offre un compromis parfait. Ces falaises balayées par le vent, autrefois un poste militaire, dominent l'océan et permettent d'observer les baleines sans quitter San Francisco.

Bonus : Pour les propriétaires de nos compagnons à quatre pattes, c'est l'un des rares endroits où les chiens peuvent courir en liberté, rendant la sortie agréable pour toute la famille.

Lands End : panorama et accessibilité

Au coin nord-ouest de la ville, Lands End combine vues spectaculaires sur le Golden Gate Bridge et observations marines. Les sentiers sinueux offrent de multiples points de vue, bien que les baleines grises entrent rarement dans la baie elle-même — gardez vos jumelles à portée de main.

Devil's Slide Trail : l'ancien danger devenu paradis

Ce segment de l'ancienne Highway 1, autrefois tristement célèbre pour ses glissements de terrain, a été transformé en sentier pavé accessible aux piétons, cyclistes et scooters. Le stationnement de part et d'autre du tunnel facilite l'accès. Ce tronçon fait maintenant partie du California Coast Trail qui s'étend sur près de 2 000 kilomètres de l'Oregon au Mexique.

Pacifica : Mori Point et Esplanade Overlook

À Pacifica, Mori Point offre des sentiers en hauteur parfaits pour repérer les baleines grises et à bosse pendant les saisons de migration. L'Esplanade Overlook, juste à côté, propose un accès rapide et des vues panoramiques depuis le bord de la ville — un spot local apprécié pour les observations au coucher du soleil.

Bodega Head : point de repère stratégique

À l'ouest de Bodega Bay, ce promontoire granitique est considéré comme un point de navigation crucial pour les milliers de baleines qui passent chaque année. C'est l'un des meilleurs endroits pour apercevoir les femelles accompagnées de leurs baleineaux nouveau-nés. Les passionnés de mammifères marins y affluent, carnet en main, pour comptabiliser leurs observations — certains jours, plus de 100 baleines sont recensées.

 

Les excursions en bateau

Pour ceux qui préfèrent prendre le large, plusieurs compagnies proposent des sorties en mer :

SF Whale Tours part du Pier 39 pour des excursions de 2h30 traversant la baie et passant sous le Golden Gate Bridge. L'avantage : ils garantissent une observation de baleine, sinon votre prochaine sortie est offerte.

Oceanic Society, organisation à but non lucratif fondée en 1969, propose des expéditions de 7h30 jusqu'aux îles Farallon. Ces sorties permettent d'observer non seulement les baleines grises, mais aussi les baleines à bosse (d'avril à novembre), ainsi qu'une faune marine incroyable dans l'un des écosystèmes les plus riches de la planète.

Les tarifs tournent généralement autour de 50 à 150 dollars selon la durée et la destination. Tous les tours sont accompagnés de naturalistes qui partagent leurs connaissances et aident à repérer la faune.

 

Conseils pratiques pour maximiser vos chances

Timing Les matinées offrent les meilleures conditions, quand le soleil n'éblouit pas en se reflétant sur l'eau. Pour la migration sud, visez la mi-janvier. Pour la migration nord — souvent plus spectaculaire avec les baleineaux — privilégiez mars et début avril.

Équipement Des jumelles sont fortement recommandées. Recherchez les jets de vapeur en forme de cœur s'élevant de la surface — c'est le signe caractéristique d'une baleine grise. Vous pourrez également observer des sauts (breaching) spectaculaires ou des coups de queue (lobtailing).

Météo Consultez les prévisions avant de partir. Le brouillard peut réduire considérablement la visibilité, tandis que les journées ensoleillées et venteuses offrent souvent les meilleures conditions d'observation.

 

Un spectacle fragile

Il serait malhonnête de ne pas mentionner la situation préoccupante de ces baleines. La population de baleines grises du Pacifique Nord-Est a chuté de manière alarmante, passant d'environ 27 000 individus en 2016 à environ 13 000 en 2025 — le niveau le plus bas depuis les années 1970.

Les scientifiques attribuent ce déclin au changement climatique qui affecte leurs zones d'alimentation arctiques. En 2025, seulement 85 baleineaux ont été comptabilisés lors de leur migration vers le nord, le chiffre le plus bas jamais enregistré depuis le début des relevés en 1994. De nombreuses baleines observées cette année semblaient émaciées, leurs côtes et omoplates visibles même depuis la côte.

Ce contexte rend chaque observation encore plus précieuse. Ces baleines nous rappellent l'interconnexion fragile des écosystèmes océaniques et l'urgence de protéger ces géants des mers.

Alors, que vous choisissiez les falaises venteuses de Point Reyes, une sortie en bateau depuis le Pier 39, ou une promenade matinale à Fort Funston, prenez un moment pour apprécier ce spectacle millénaire. Ces baleines grises, qui ont survécu à des âges glaciaires et à des périodes de chasse intensive, nous offrent un privilège rare : celui d'être témoins de l'une des grandes migrations animales de notre planète.

Et qui sait ? Peut-être croiserez-vous le regard d'un baleineau curieux, découvrant l'océan pour la première fois, et réaliserez que vous faites partie d'un moment d'une beauté rare.

 

Nos Informations utiles

• Saison optimale : Mi-janvier (migration sud) et mi-mars à avril (migration nord avec baleineaux)
• Horaires : Matinées recommandées pour de meilleures conditions de lumière
• Équipement : Jumelles, vêtements chauds en couches, coupe-vent, chaussures de marche
• Tarifs excursions : 50-150$ selon la durée
• Accessibilité : Devil's Slide Trail et certaines zones de Point Reyes sont accessibles en fauteuil roulant
• Ligne d'information Point Reyes : 415-464-5100 (enregistrement automatique avec infos sur navettes et observations récentes)