Si l’espagnol est la langue officielle et largement dominante au Panama, l’isthme abrite également une importante diversité linguistique. Anglais, ngäbere, guna, emberá… Tour d’horizon des principales langues parlées dans le pays et de celles qui témoignent de la richesse de son identité culturelle.
Situé au cœur de l’Amérique latine hispanophone, le Panama a pour langue officielle l’espagnol, très largement parlé par la population et utilisé dans l’administration, l’éducation et la vie quotidienne. Les expatriés qui s’installent dans le pays seront toutefois rapidement confrontés à quelques différences avec l’espagnol parlé en Espagne, aussi bien dans la prononciation que dans le vocabulaire. Certains mots et certaines expressions sont propres au Panama ou, plus largement, à l’Amérique latine.
Dès l’arrivée à l’aéroport, l’espagnol devient donc l’outil le plus précieux pour communiquer facilement dans le pays, notamment en dehors des zones les plus touristiques. Mais si l’espagnol domine très largement dans l’isthme, le Panama compte également plusieurs langues minoritaires, témoins de la diversité culturelle et de la richesse de l’identité panaméenne. Voici les principales autres langues parlées dans le pays.
L’anglais
Canal de Panama oblige, l’anglais occupe une place particulièrement importante dans le pays. La présence de nombreuses entreprises internationales en fait une langue très utile, voire indispensable, dans certains secteurs professionnels. Elle est également régulièrement utilisée dans les zones touristiques, notamment dans le Casco Antiguo, où de nombreux commerces, restaurants et hôtels accueillent une clientèle internationale.
Il faut cependant garder à l’esprit que, en dehors du monde professionnel et des secteurs tournés vers l’international, la proportion de Panaméens maîtrisant réellement l’anglais reste relativement faible. L’espagnol demeure largement dominant dans la vie quotidienne. Selon les différentes estimations et enquêtes disponibles, seuls quelques pourcents de la population panaméenne maîtriseraient l’anglais à un niveau élevé.
Le ngäbere (ou guaymí)
Avec près de 212 000 locuteurs selon l’Institut national de la statistique et du recensement (INEC), le ngäbere est la langue autochtone la plus parlée au Panama. Elle est principalement utilisée au sein du peuple Ngäbe, dont une grande partie de la population vit dans la région de Ngäbe-Buglé, dans l’ouest du pays, ainsi que dans plusieurs provinces voisines. Pour un hispanophone ou un locuteur d’une langue romane, le ngäbere peut sembler particulièrement difficile à apprendre. Sa structure grammaticale, son vocabulaire et son fonctionnement sont très éloignés de ceux de l’espagnol et des autres langues latines. Il reste toutefois possible d’en apprendre quelques mots ou expressions de base, notamment pour mieux comprendre la culture des communautés qui le parlent.
Le guna
Le guna est l’une des principales langues autochtones du Panama. Il est parlé par environ 57 000 individus, principalement au sein du peuple Guna. Une grande partie de ses locuteurs se concentre dans la région de Guna Yala, sur la côte caraïbe, ainsi que dans les territoires de Guna de Madugandí et certaines zones du Darién, dans l’est du pays. Les Gunas, peuple autochtone historiquement installé dans la région, ont notamment migré vers les zones côtières au fil des siècles, notamment en raison des maladies qui touchaient les populations vivant dans les régions continentales. Le guna est également parlé dans certaines régions du nord de la Colombie.
La langue possède une structure grammaticale qui lui est propre et se distingue notamment par l’importance des métaphores et des expressions imagées. Pour les visiteurs et les expatriés, quelques mots de guna peuvent également constituer une manière simple de s’intéresser à la culture et à l’histoire des communautés locales.
L'emberá
Parlé par le peuple emberá, notamment dans la comarca Emberá-Wounaan au Panama, mais également dans plusieurs régions de Colombie, l’emberá compterait environ 80 000 locuteurs sous ses différentes formes. Comme de nombreuses langues autochtones de la région, elle est toutefois confrontée à une importante régression, notamment en raison de la prédominance de l’espagnol dans la vie quotidienne, l’administration et l’éducation.
Appartenant à la famille linguistique chocó, l’emberá constitue un élément essentiel de l’identité culturelle de ce peuple autochtone. La langue joue notamment un rôle majeur dans la transmission des connaissances traditionnelles liées à l’environnement, à la faune et à la flore, ainsi qu’à l’histoire et aux pratiques culturelles des communautés emberá.
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