Le Mexique est connu dans l'imaginaire français pour ses zones arides et ses cactus. Le nopal en est l'un des plus connu du grand public et est un des symboles de ce pays depuis l'Empire Aztèque. Il est notamment réputé pour ses nombreuses vertus culinaires et médicinales.
J.M Garg. Wikipedia
Qu'est ce qu'un nopal ?
Le nopal est l'une des 1.600 variétés appartenant à la famille des cactacées (cactus) et de l'un des 122 genres de cactus: l'opuntia. Il se présente sous forme d'arbustes ou de plantes rampantes qui survivent dans les régions arides ou semi-arides. Il joue un rôle important dans l'écosystème car il empêche la dégradation des sous-sols, protégeant ainsi la couche fertile de l'érosion. Le nopal produit des fruits qui sont comestibles, verts ou rouges, et que l'on connaît sous le nom de tunas. On les déguste généralement entre août ou septembre. Au Mexique, la consommation annuelle de nopal est d'environ 6,5 kilos par personne.
Les origines du nopal
Dans la vallée de Tehuacán (Puebla), des restes de semences de fruits et quelques morceaux de nopal datant d'il y a 700 ans ont été découverts. Selon les spécialistes, les premières cultures du nopal remontent à environ 5000 ans. Ce cactus a une signification spéciale au Mexique puisqu'il joue un rôle symbolique dans l'établissement des Aztèques au bord du lac de Texcoco. Ce lieu donnera naissance à l'Empire de Tenochtitlan qui signifie le fruit de la pierre et de Nuchtli. En 1587, les Aztèques l'utilisent sous le nom de Nopali, emprunté aux Espagnols pour finalement prendre son nom actuel. De nos jours, le nopal continu d'être l'une des icônes du Mexique, car on le retrouve sur le drapeau national soutenant un aigle royal qui dévore un serpent, allusion claire à l'Empire Aztèque.
Les vertus du nopal
Ce cactus est une fibre 100% végétale particulièrement riche en minéraux, oligo-éléments (calcium, magnésium, sodium, potassium et fer) et vitamines (A, C, B1,B2 et B3). Plusieurs variétés de nopals servent à la production de nopalitos, que l'on retrouve sur les marchés comme légume. Le nopal est un aliment très nutritif, procurant un effet de satiété rapide et à la fois très pauvre en calories (86 grammes contiennent 14 calories seulement!). En plus de ses usages culinaires, le nopal est surtout réputé pour ses vertus médicinales. Les Aztèques l'utilisaient pour combattre la fièvre en en buvant le jus, soigner les lèvres gercées, les mains et la peau sèches avec la bave du nopal, nettoyer les infections avec ses épines, soigner les hernies, le foie irrité et les ulcères avec sa racine. Actuellement, le nopal continue d'être reconnu pour combattre l'obésité grâce à ses protéines végétales qui diminuent la rétention d'eau et la cellulite. Enfin, la consommation régulière de nopal aide à stabiliser les niveaux de sucre dans le sang (diabète et hyperglycémie), éviter l'accumulation de cholestérol dans les veines et artères, contrôler l'excès d'acides gastriques, protéger le colon et réguler le système intestinal.
Maintenant que vous en savez plus sur ce populaire cactus mexicain, pensez à l'inclure dans vos repas, surtout que depuis les gelées de novembre qui ont provoqué 100% de pertes des cultures du nopal à Milpa Alta (D.F), environ 50 tonnes, cela a engendré une augmentation de son prix de 350% .
Morgane JACQUIN (www.lepetitjournal.com/Mexico) mardi 30 novembre 2010
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