Afrique du Sud: l'incendie dévastateur au Parlement reprend après une accalmie

L'incendie a fait rage pour la deuxième journée consécutive au Parlement sud-africain au Cap, les pompiers luttant lundi soir contre un nouvel ennemi: un vent fort, qui a ravivé de violentes flammes pourtant maîtrisées plusieurs heures auparavant.

Tard dans la soirée, les secours n'avaient aucune idée du temps qu'il leur faudrait encore pour venir à bout du feu, qui a soudainement repris peu avant 17H00 (15H00 GMT) sans toutefois faire de victime. Une épaisse colonne de fumée a donné l'alerte, en quelques minutes les flammes sortaient des fenêtres et du toit de l'imposante bâtisse victorienne.

"Le vent rend les choses difficiles", a expliqué à l'AFP le porte-parole des pompiers, Jermaine Carelse, précisant que "le feu a repris dans le toit du bâtiment abritant l'Assemblée nationale". La veille, la salle boisée aux fauteuils en cuir où siègent les députés avait été totalement dévastée. "Il ne va pas y avoir de séance avant longtemps", avait ainsi résumé M. Carelse.

Dans cette partie la plus récente du vaste édifice composé de trois bâtiments construits à différentes époques, les pompiers avaient d'abord dû battre en retraite dimanche face à l'intensité du feu. Mais ils avaient réussi à dompter les flammes pendant la nuit, laissant alors apparaitre une carcasse noire et trempée, tristes restes de la Chambre.

Dans la matinée, les secours avaient déclaré être venus à bout de la catastrophe. Les équipes de nuit avaient passé la main, quittant les lieux au volant des camions sous les bravos des passants et de journalistes postés à la grille, dans un soulagement général. Mais ils avaient mis en garde: à l'intérieur de cet enfer, la température restait incroyablement élevée par endroits, au-delà des 100 degrés Celsius.

Une soixantaine de pompiers sont toujours à l'œuvre. Des engins pouvant projeter de l'eau à grande hauteur malgré le vent sont arrivés sur place.

Un homme de 49 ans a été arrêté dimanche dans l'enceinte du Parlement et inculpé pour "vol avec effraction et incendie criminel". Il sera présenté mardi à la justice.

- Tonnes d'eau -

Le feu a démarré dimanche vers 05H00 (03H00 GMT), dans l'aile la plus ancienne de l'édifice, achevée en 1884, aux anciennes salles recouvertes de bois précieux et ornées de riches tissus. Cette partie historique, qui accueillait autrefois les parlementaires, abrite une librairie et un musée. Le Parlement recèle quelque 4.000 œuvres d'art et de patrimoine dont certaines remontent au XVIIe siècle.

Là, le toit a été entièrement détruit, laissant un trou béant, mais l'inestimable collection de livres et d'œuvres d'art semble avoir été épargnée.

Le dernier bâtiment abritant la chambre haute du Parlement, nommée le Conseil national des Provinces, est encore inaccessible mais les secours pensent que les dommages seront essentiellement liés aux tonnes d'eau qui ont été déversées et aux fumées. Là aussi, des artefacts inestimables sont conservés.

Une délégation du gouvernement s'est réunie en milieu de journée avec experts et ingénieurs, pour établir un premier état des lieux et évaluer le coût des réparations. Mais l'opération a été limitée pour des questions de sécurité et les experts ont tenté d'obtenir des images avec un drone, avant d'être interrompus par la reprise du feu. Un rapport préliminaire doit être rendu vendredi.

Le président Cyril Ramaphosa s'est rendu sur place dimanche.

Selon les enquêteurs, l'incendie s'est déclaré dans deux foyers distincts et le système d'extinction automatique n'a pas fonctionné correctement car l'eau était coupée.

Les caméras de surveillance ont montré que l'homme arrêté était présent vers 02H00 du matin. "Mais la sécurité ne l'a vu qu'aux alentours de 06H00, lorsqu'ils ont regardé les écrans, alertés par la fumée", a précisé à l'AFP la ministre des Travaux publics, Patricia De Lille.

"Les reprises de feu existent mais on ne s'attendait pas à ce que ça soit aussi grave", a-t-elle ajouté.

Le Parlement avait déjà été touché par un incendie rapidement circonscrit en mars. Le Cap est le siège du Parlement depuis 1910, alors que le gouvernement est installé, à Pretoria.