Primat de l'Église copte orthodoxe depuis le 14 novembre 1971, le Pape shenouda III qui était le 117e successeur de saint Marc sur le trône papal d'Alexandrie, est mort samedi 17 mars à 88 ans. Aucun nom ne s'est imposé ces dernières années pour le remplacer
Nazir Gayed Rafail est né près d'Assiout en 1923 et a étudié la théologie au séminaire copte du Caire, où il enseignera. Il entre au monastère Al-Sourian où il prend le nom d'Antonius Al-Souriany. Il y est ordonné prêtre en 1955 et consacré évêque en 1962. En 1972, il est élu et intronisé pape d'Alexandrie et patriarche du Siège de Saint-Marc. Chenouda III a écrit de nombreux ouvrages de morale, de patristisque et d'ecclésiologie. Son règne a été marqué par une rénovation profonde de l'administration de l'Église et une expansion sans précédent notamment vers les communautés coptes hors d'Égypte. Il a aussi conduit d'une main de fer sa communauté confrontée à l'islamisation de la société égyptienne.
En décembre 2011, Chenouda III avait estimé que "l'Egypte traverse une période transitoire critique" et salué le rôle des forces armées. Même si deux mois auparavant la répression par l'armée d'une manifestation de militants coptes au Caire avait fait 25 morts, dont une majorité de chrétiens, renforçant le sentiment de précarité et de discrimination largement répandu dans cette communauté.
Depuis plusieurs semaines, l'état de santé du pape s'était dégradé, nécessitant son hospitalisation aux Etats-Unis. Mais l'église copte d'Egypte avait tenté de rassurer les fidèles, annonçant son retour prochain au pays. Le chef de la plus importante église chrétienne d'Orient souffrait d'insuffisance hépatique et de tumeurs aux poumons et sa santé s'est brutalement dégradée samedi matin avec une attaque cardiaque.
A l'annonce de son décès, au Vatican, le porte-parole du Saint-Siège a déclaré que le pape Benoît XVI "s'unit spirituellement à la prière" des chrétiens coptes pour celui qui fut un "grand pasteur".
Le président américain Barack Obama a de son côté salué la mémoire d'un "avocat de la tolérance et du dialogue religieux".
Son décès est "une grave calamité qui afflige l'Egypte tout entière et son noble peuple, musulmans et chrétiens", a quant à lui regretté le mufti d'Egypte Ali Gomaa, alors que le Parti de la liberté et la justice, celui des Frères musulmans, a salué son "grand rôle" en Egypte.
La mort de Chenouda III va ouvrir au sein de la hiérarchie de cette église un complexe processus de désignation de son successeur, pour lequel aucun nom ne s'est imposé ces dernières années. Son Eglise ne reconnaît pas la primauté de la papauté catholique ni celle du patriarcat orthodoxe de l'Est.
La nouvelle de sa mort a provoqué la consternation parmi les fidèles de l'église copte orthodoxe, qu'il a dirigée pendant près de quatre décennies, et aujourd'hui inquiets face à la poussée islamiste dans le pays après la chute du président Hosni Moubarak en février 2011. Les Coptes sont estimés entre 6 et 10% des quelque 80 millions d'Egyptiens. L'Eglise copte, elle, parle de 10 millions de fidèles.
LPJ Le Caire (www.lepetitjournal.com/le-caire.html) dimanche 18 mars 2012
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